« Les conditions météorologiques extrêmes dues au changement climatique ont chassé de leurs foyers un million de personnes l'an dernier et pourraient bientôt remodeler la nation.

« L'ouragan Harvey, qui a frappé le Texas et la Louisiane en août dernier, a causé plus de 125 milliards de dollars de dommages, déversé plus de pluie que n'importe quel ouragan dans l'histoire des États-Unis. Selon les calculs, environ un million de gallons d’eau est tombé pour chaque personne au Texas. L'eau a coulé sur un ancien marécage qui est devenu un empire de béton et d'asphalte hébergeant plus de 2,3 millions de personnes. Les autoroutes se sont transformées en rivières et les centres commerciaux en lacs. Lorsque l'eau montait, les gens se réfugiaient dans des greniers, sur les toits et sur les viaducs. Un garde-chasse du Texas a capturé un alligator de trois mètres de long dans la salle à manger d'une maison près du lac Houston. Les serpents nageaient dans les cuisines. Un faucon s’est mis dans un taxi et ne voulait plus en sortir.

« En 2017, une série de catastrophes climatiques - six grands ouragans dans l'Atlantique, des incendies dans l'Ouest, des coulées de boue horribles, des records de température à travers le pays - ont causé 306 milliards de dollars de dégâts, tuant plus de 300 personnes. Après l’ouragan Marie, 300 000 Portoricains ont fui vers la Floride, et les spécialistes des catastrophes estiment que les événements climatiques de l'année dernière ont déplacé de leurs foyers plus d'un million de nord-américains, mais ces statistiques ne rendent pas comptes du bilan émotionnel et financier des survivants. Dans les mois qui suivent une catastrophe naturelle, les agents de la santé mentale voient souvent des pics de dépression, de TSPT et de suicides. Après Harvey, une étude révèle que 30% des résidents des zones inondées ont pris du retard dans le paiement de leur loyer ou de leurs emprunts. Une personne interrogée sur quatre a répondu qu'elle avait de la difficulté à se payer la nourriture.

« Dans un avenir pas si lointain, des endroits comme Phoenix et Tucson deviendront si chauds que la simple traversée d’une rue sera une menace pour la vie. Des zones dans le nord de l’ouest central se transformeront en un bol de poussière permanente. Le sud de la Floride et les parties basses de la côte du golfe seront submergées. Des gens essaieront peut-être de rester et de lutter contre la mère-nature, mais la plupart ne le feront pas : ils feront ce qu'on a toujours fait pendant des milliers d'années, dit Vivek Shandas, professeur d’études et planification urbaines à la Portland State University. Ils migreront vers de meilleurs climats.

« Aux États-Unis, une étude récente de Mathew Hauer, démographe à l'Université de Géorgie, estime que 13 millions de personnes seront déplacées à cause de la hausse du niveau de la mer d'ici 2100 (environ le nombre d'Afro-Américains qui a quitté le Sud pendant la Grande Migration du 20^ème siècle.) Dans l'étude de Hauer, environ 2,5 millions de personnes fuiront la région qui comprend Miami, Fort Lauderdale et West Palm Beach. La Nouvelle-Orléans perdra jusqu'à 500 000 personnes, la ville le New York 50 000. Les plus grands gagnants seront les villes avoisinant les hauteurs, avec des climats doux, une bonne infrastructure et des économies fortes : Atlanta, Austin, Madison, Wisconsin et Memphis.

« Le Sud-Est sera le plus grand perdant en raison des inondations accrues, de la hausse de la mortalité due à la chaleur et de la baisse du rendement agricole ; selon les prévisions de l'étude, les revenus diminueront d'un tiers dans certains districts les plus pauvres de la région. La leçon à tirer de cette étude est que l'avenir s'annonce prometteur pour le Nord-Ouest du Pacifique, en particulier pour les villes situées à l'ouest des Cascades, comme Seattle et Portland, dit la co-autrice de Hsiang, Amir Jina, économiste à l'Université de Chicago ; mais, pour le Sud-Est, ce n'est pas une perspective très jolie.

« Le cyclone Katrina a franchi la digue qui protégeait la Lower Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans à environ 17 heures le 19 août 2005. Une vague de trois mètres de hauteur d'eau de mer enragée a mis en pièces ce quartier de la classe ouvrière noire, attrapant les gens dans leurs maisons sans aucun  avertissement. L’ouragan a tué 80 personnes dans le Lower Ninth, le taux de mortalité par inondation le plus élevé de la ville. Le quartier de 5 pâtés de maisons a été détruit.

« Le Lower Ninth a été rasé au sol, mais Katrina a dévasté aussi une vaste zone dans et autour de Nouvelle-Orléans. Environ 1 800 personnes sont mortes et 400 000 ont été déplacées. Cette vague de personnes est connue comme la diaspora Katrina et les chercheurs essaient toujours de comprendre exactement quel impact elle a eu sur la démographie de la ville. Grâce aux nombreuses interventions, la ville de la Nouvelle-Orléans est redevenue prospère, quoique plus riche et plus blanche qu'elle ne l'était avant l’ouragan. Elle est également plus petite : sa population est aujourd'hui d'environ 390 000 personnes, soit environ 100 000 personnes en moins qu'avant la frappe de Katrina. La décision de déménager vers des climats plus sûrs est évidemment très personnelle, influencée par le lien d'une personne avec la communauté où elle vit, sa situation financière et sa tolérance au risque. Mais pour les fonctionnaires des villes à risque, les propriétaires immobiliers sont terrifiés. Une fois que les gens commencent à penser à la valeur à long terme de leurs maisons et à la façon dont ils seront affectés par le changement climatique, cela change complètement le jeu, dit un avocat d’un comté de la Floride. Qu'arrivera-t-il à la valeur d'une maison à Fort Lauderdale, par exemple, lorsque le coût de l'assurance contre les inondations triple ? Quand je pense à l'avenir de la Floride du Sud, c'est l'assurance contre les inondations qui me fait le plus peur, me dit Wayne Pathman, éminent avocat de Miami et membre du conseil d'administration de la chambre de commerce de Miami Beach.

« Certaines villes et comtés ressentent déjà le nœud coulant se resserrer : dans le comté de Monroe, en Floride, qui comprend l'ensemble des Florida Keys, une étude récente estime que 150 milles de routes doivent être élevés dans les années à venir pour contrer les inondations. Dans ce comté, le coût de ce travail s’élève à presque 7 millions de dollars le mille, ce qui pourrait faire monter le coût global jusqu'à un milliard de dollars. En 2018, le budget pour tous les travaux et les réparations routières dans ce comté n'était que de 25 millions de dollars.

« Plutôt que lutter pour s’adapter, il plus facile de partir. Richard Hornbeck, professeur d'économie à l'Université de Chicago qui a longuement étudié le Dust Bowl, affirme que les agriculteurs des années 1930 auraient pu s'adapter aux conditions changeantes en plantant différentes cultures ou en transformant leurs champs en pâturages pour le bétail ou les moutons. Mais ils ne l'ont pas fait. Il y avait de l'inertie à faire les choses de la façon dont on les avait toujours faites, et trop d'investissements à faire dans certains types de machines agricoles pour que les gens puissent apporter les changements nécessaires, dit Hornbeck. Au lieu de s'adapter, beaucoup ont simplement déménagé vers la Californie.

« Ils ont commencé à penser à d'autres endroits pour vivre et se sont installés à Asheville, en Caroline du Nord. Assise au bord des Blue Ridge Mountains, Asheville (89 000 habitants), est une vieille ville de chemin de fer, connue pour ses belles randonnées, sa bière artisanale, ses scénographies musicales animées et un climat tempéré. Lorsque nous cherchions un endroit où aller, le choix était évident, dit Kaplan, et beaucoup de gens apparemment pensent de même. Le comté de Buncombe, où Asheville est située, est l'un des comtés les plus dynamiques de l'Est ; entre 2010 et 2016, sa population a augmenté d'environ 7,4%, contre 1% à l'échelle nationale. Le secteur immobilier devient fou, affirme Tom Barr, un homme d'affaires d'Asheville qui aide à la reconstruction des infrastructures urbaines à travers le pays. Les agents immobiliers se plaignent de ne pas avoir de maisons à vendre.

« Il y a aussi des indices sur les migrations mondiales qui vont se produire, et qui se produisent déjà, en raison du changement climatique. Une étude récente de la revue Nature Climate Change prédit que d'ici 2050, jusqu'à 30 pour cent de la surface terrestre du monde pourrait se trouver dans des conditions désertiques, y comprises de vastes parties de l'Asie, de l'Europe, de l'Afrique et le sud de l'Australie. Plus de 1,5 milliard de personnes vivent actuellement dans ces régions ».