L'importance croissante de l'Afrique dans l'Église catholique est causée par deux histoires différentes : la conversion de l'Afrique subsaharienne dans la première moitié du XXe siècle et la croissance de la population africaine - unique cas parmi toutes les régions du monde - au XXIe siècle.

La conversion d'un continent.

Deuxième plus grand continent du monde par sa masse terrestre, en 2020 l'Afrique abritait une population de 1,3 milliard de personnes. Cinquante pour cent de cette population est chrétienne, 17% catholique. Les 236 millions de catholiques d'Afrique représentent déjà 19% de la population catholique mondiale, mais l’Afrique est aussi la région catholique qui connaît la plus rapide croissance au monde. D'ici 2050, la World Christian Database estime que les catholiques africains représenteront 32% de l'Église catholique.

L'Afrique n'est pas un territoire nouveau pour le christianisme. L'Égypte et le reste de l'Afrique du Nord faisaient partie intégrante du monde romain et furent les premiers centres du christianisme.  Saint Augustin a été évêque d'Hippone, qui se trouve sur la côte de l'Algérie moderne. L'Église orthodoxe éthiopienne retrace son histoire en tant que religion d'État du Royaume d'Éthiopie jusqu'au quatrième siècle. En effet, l'Éthiopie est devenue un État catholique avant Rome.

Après le déclin de l'Empire romain et la conquête de l'Afrique du Nord par les musulmans au VIIe siècle, l'expansion chrétienne en Afrique a été limitée jusqu'à l'époque coloniale. Selon les données recueillies par la World Christian Database, en 1900, le continent était à 9% chrétien (dont 2% catholique, 2% protestant et 4% orthodoxe) et 33% musulman, tandis que 58% suivaient des religions ethniques traditionnelles.

La période de 1900 à 1970 a apporté un changement religieux rapide en Afrique, ainsi qu'une croissance démographique et un développement économique. Le pourcentage total de chrétiens en Afrique a quadruplé entre 1900 et 1970 : de 9% de la population à 38%. Le pourcentage de catholiques a augmenté encore plus rapidement, passant de 2% en 1900 à six fois ce nombre en 1970.

L'islam, qui est principalement concentré dans les régions du nord du continent, est passé de 33% de la population à 41%. Pendant ce temps, la part de la population africaine adhérant aux religions autochtones est passée de 58% à 21%.

Chiffres stables

Depuis 1970, les tendances ont changé. Depuis lors, la part catholique de plusieurs populations nationales subsahariennes est restée relativement stable. La population catholique a continué de croître parce que la population de l'Afrique subsaharienne a continué de croître et elle croît le plus rapidement dans les pays comptant le plus de catholiques.

En 1970, il y avait sept pays africains avec des populations de plus d'un million de personnes, qui étaient au moins à 30% catholiques. Chacune de ces nations a augmenté en moyenne de 300% sa population totale entre 1970 et 2020. Pour des pays africains de taille similaire avec une population catholique plus faible, la croissance démographique au cours de la même période était de 275%.

Parce que les populations augmentent plus rapidement dans les comtés avec une plus grande part de catholiques, les démographes prédisent que l'Afrique continuera à devenir progressivement plus catholique au cours des prochaines décennies. La World Christian Database estime que la population passera de 18% de catholiques en 2020 à 19% en 2050.

Une trajectoire démographique unique

La conversion de l'Afrique au cours du XXe siècle a fait du christianisme la plus grande affiliation religieuse du continent. Cependant, avec moins de 20% de sa population catholique, l'Afrique n'est pas le continent le plus catholique en pourcentage.

Au lieu de cela, l'importance croissante de l'Afrique au sein de l'Église catholique mondiale peut être attribuée aux tendances démographiques uniques de l'Afrique. Alors que la majeure partie du monde ralentit sa reproduction, les Africains, y compris les Africains catholiques, continuent d'avoir des enfants.

Alors que l'Asie est de loin le continent le plus peuplé, avec 4,6 milliards d'habitants, le taux de natalité en Asie a considérablement diminué ces dernières années. Le nombre de naissances annuelles en Asie est passé d'un sommet de 87 millions en 1988 à 73 millions en 2020. Pendant ce temps, le nombre de naissances en Afrique est passé de 25 millions en 1988 à 44 millions en 2020.

Jusqu'à une date relativement récente, le consensus parmi les démographes était qu'il existait une relation directe entre le développement économique et la fécondité, les pays les plus riches enregistrant une baisse des taux de natalité. Cependant, au cours des dernières décennies, l'Afrique s'est écartée des autres régions à cet égard : à mesure que l'Afrique s'enrichit, les taux de fécondité n'ont pas chuté aussi rapidement que dans d'autres régions en développement.

L'Afrique subsaharienne a un PIB par habitant similaire à l'Asie du Sud. En regardant les principaux pays de ces régions, le Nigeria est plus riche que l'Inde, tandis que le Pakistan est similaire au Kenya. Le taux de fécondité de l'Asie du Sud a chuté beaucoup plus rapidement que celui de l'Afrique. Le taux de fécondité de l'Asie du Sud est de 2,4, juste au-dessus du taux de remplacement, tandis que le taux de l'Afrique subsaharienne est presque le double, à 4,6.

D'autres régions du monde ont des taux de fécondité encore plus faibles. L'Amérique latine a un taux de fécondité de 2,0, inférieur au seuil de renouvellement des générations. Les taux de fécondité en Asie de l'Est, en Amérique du Nord et en Europe sont encore plus bas. Le démographe Nicholas Eberstadt de l'American Enterprise Institute affirme qu'en raison des tendances mondiales de la fécondité, une croissance majeure de la population active et de la population mondiale au cours des cinq prochaines décennies proviendrait de la région subsaharienne.

Tout comme l'Afrique jouera un rôle de plus en plus important dans l'économie mondiale, sa population croissante semble appelée à jouer un rôle de plus en plus important dans la vie de l'Église.

Une Église plus africaine

L'Afrique est la clé de l'avenir de l'Église catholique, pas seulement en raison de sa démographie. Comme le montrent les bancs d'église vides en Europe et en Amérique du Nord, le catholicisme culturel n'est pas une garantie de vitalité religieuse future.

La récente enquête Pillar sur les attitudes et pratiques religieuses a révélé que seuls 36% des catholiques auto-identifiés déclarent aller à la messe chaque semaine depuis la pandémie, tandis que les enquêtes de CARA et Pew Research ont révélé un nombre encore plus faible de présence à la messe. Les taux de pratique religieuse dans les régions historiquement catholiques d'Europe sont encore plus faibles. Au milieu de ces déclins, l'Afrique se distingue.

Gina Zurlo, codirectrice du Center for the Study of Global Christianity au Gordon-Conwell Theological Seminary, a déclaré que « la fréquentation des messes dans les églises catholiques en Afrique est bien plus élevée qu'aux États-Unis. La fréquentation hebdomadaire est d'environ 23% aux États-Unis ; de 85% au Ghana ; de 92 % au Nigéria ; de 74 % au Rwanda ; de 85% au Zimbabwé, etc.

En raison de son haut niveau de pratique religieuse, l'Afrique subsaharienne est aussi l'une des rares régions du monde où le nombre de prêtres augmente d'année en année. Cependant, le nombre croissant d'ordinations en Afrique a conduit à certaines tensions au sein de l'Église.

Alors que l'Europe et l'Amérique du Nord souffrent d'une pénurie de prêtres, leurs diocèses aisés sont souvent impatients de voir des prêtres africains prêts à les servir. Alors que certains évêques africains sont heureux de voir leurs prêtres servir dans les diocèses occidentaux - et de les voir envoyer les fonds nécessaires chez eux - un afflux de prêtres missionnaires n'est pas sans problèmes. Certains prêtres africains servant aux États-Unis disent avoir été confrontés au racisme dans leurs paroisses et au sein des presbyteriums. Les prêtres africains qui dépassent l’autorisation d’absence de leurs évêques en Afrique sont dans certains endroits un problème permanent.

Alors que la démographie de l'Occident catholique et de l'Afrique continue de diverger, Rome pourrait se voir demander de trancher ces problèmes. Malgré ses vocations croissantes, avec sa grande population, l'Afrique compte toujours plus de catholiques par prêtre que l'Europe, et de nombreux évêques restent désireux de garder le clergé chez eux, plutôt que de les voir s’occuper des églises vides dans des pays plus riches.

L'Église peut également avoir à faire face aux différences d'accent moral et doctrinal en Afrique, par rapport à celles de l'Europe et des Amériques. Les dirigeants catholiques africains ont témoigné lors des récents synodes de l'Église qu'ils pensaient en dehors de la catégorie gauche-droite qui définit souvent les débats dans l'Occident catholique. Leurs préoccupations et leurs manières de penser pourraient bien offrir à l'Église des voies différentes sur des questions difficiles, mais non sans l'émergence de tensions entre les ecclésiastiques africains et leurs homologues européens et américains.

Les communions méthodiste unie et anglicane ont récemment été secouées par des désaccords sur la moralité sexuelle entre leurs membres africains et occidentaux. Des tensions pourraient également surgir au sujet des accents politiques, de la spiritualité et de la nécessité pour les catholiques en Afrique - comme en Amérique latine - de catéchiser les congrégations face aux efforts d'évangélisation des communautés évangéliques/pentecôtistes.

Zurlo a noté quelques domaines supplémentaires de différence : « Les chrétiens africains prennent la Bible au sérieux, sont liés au domaine spirituel (miracles, pouvoirs, etc.), et pourtant sont extrêmement actifs socialement (contrairement à de nombreux chrétiens conservateurs aux États-Unis). Ils sont très politiques et ont ce que certains Américains pourraient considérer comme des points de vue plus « progressistes » sur le changement climatique / l'environnement et l'immigration.

Qu'un cardinal africain soit à nouveau au non bientôt nommé à un poste à la Curie par le pape François, ces questions constitueront certainement une partie importante de l'avenir de l'Église. Alors que la population catholique d'Afrique augmente, les dirigeants de l'Église européenne et américaine pourraient découvrir que ce sont les dirigeants africains qui établissent l'ordre du jour de la conversation mondiale dans l'Église.

Voir Demography reigns down in Africa. Church in Africa