Visto desde arriba, el campo de desplazados de Kigonze, en el noreste de la República Democrática del Congo, aparece como una extensa superficie de rectángulos blancos dispuestos regularmente en filas y columnas, formando un rombo de unos 0,2 kilómetros cuadrados, la mitad de la superficie de la Ciudad del Vaticano. Los rectángulos son las tiendas de campaña donde viven unas 20.000 personas desplazadas a causa de la violencia entre milicias étnicas rivales que desde hace décadas se prolonga en la zona fronteriza con Uganda, Ruanda y Burundi.

Kigonze se encuentra en la provincia de Ituri, la más afectada por la reciente epidemia de ébola. Poco más de dos meses después de que se notificaran los primeros casos, han muerto más de 1.500 personas de las casi 3.500 contagiadas [el último informe habla de 3.000 muertos y 7.000 personas infectadas, ndr.]. Se ha convertido en la segunda peor epidemia de ébola registrada, después de la que se produjo en África Occidental entre 2014 y 2016, durante la cual murieron 11.000 personas (son cifras oficiales y, con toda probabilidad, están subestimadas). El número de muertos y de contagios está aumentando mucho más rápidamente que en las epidemias anteriores de ébola: en la de 2014 hicieron falta ocho meses para alcanzar los 1.000 muertos.

El virus se propaga fácilmente en los campos de desplazados, donde la pésima situación humanitaria contribuye también a empeorar las condiciones sanitarias. En Kigonze murieron 55 personas entre principios de abril y finales de junio, más de 18 muertes al mes frente a una media de dos en los períodos anteriores. Al menos cuatro de estas muertes fueron confirmadas como relacionadas con el ébola, pero muchas familias se negaron a someterse a las pruebas por falta de confianza en las autoridades.

El ébola es una enfermedad infecciosa con una elevada tasa de letalidad entre las personas que la contraen y está causada por un grupo de virus descubiertos por primera vez en la segunda mitad de la década de 1970. Durante mucho tiempo, la especie más conocida y extendida fue el virus del Ébola de Zaire. La actual epidemia, en cambio, está causada por el virus del Ébola de Bundibugyo, identificado por primera vez hace unos veinte años en Uganda.

Al tratarse de una especie históricamente poco extendida, ha sido menos estudiada y, por tanto, existen menos herramientas para combatir su propagación. Por ejemplo, no existen vacunas ni tratamientos aprobados, aunque se están llevando a cabo ensayos. Por ahora, la única manera de contenerlo es identificar rápidamente a los enfermos, aislarlos y tratarlos.

Trish Newport, responsable adjunta de la gestión del ébola en el Congo para Médicos Sin Fronteras (MSF), afirma que los trabajadores sanitarios están «persiguiendo la epidemia en lugar de adelantarse a ella», ya que los recursos son absorbidos por los grandes brotes en los que ya hay cientos de casos, lo que impide intervenir a tiempo cuando aparecen las primeras señales en nuevas zonas.

La estructura de los campos de desplazados tampoco ayuda. Rachel Criswell, responsable de relaciones exteriores del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) en Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo, explica que, mientras la vida rural congoleña está tradicionalmente dispersa entre explotaciones aisladas, los campos se parecen a enormes «bloques de apartamentos» de alta densidad, lo que facilita la transmisión de enfermedades. En Kigonze hay unas 100.000 personas por kilómetro cuadrado. Para comparar, en Daca, la capital de Bangladesh y una de las ciudades más densamente pobladas del mundo, hay algo menos de 50.000 habitantes por kilómetro cuadrado.

Las condiciones higiénicas en los campos son calificadas de «desastrosas» por los trabajadores humanitarios. En Kigonze todavía faltarían 580 letrinas para alcanzar los estándares internacionales mínimos. La diarrea es una de las principales vías de propagación del virus del ébola, y la falta de letrinas adecuadas hace casi imposible detener la epidemia. En el campo de Tsere, que, al igual que Kigonze, se encuentra en Ituri, más de 6.400 personas comparten un único depósito de agua y la limpieza de las letrinas es deficiente. Newport afirma que, en algunas zonas, el suministro de agua ha descendido a 2,5 litros por persona y día, por debajo de cualquier estándar humanitario. La falta de jabón, grifos y agua limpia dificulta la aplicación de la recomendación médica de lavarse para prevenir el contagio.

También está muy extendida entre la población cierta desconfianza hacia el sistema sanitario. Se manifiesta, entre otras cosas, en el rechazo de los protocolos que impiden los rituales funerarios tradicionales, como el lavado del cuerpo, que en el caso del ébola presenta un alto riesgo de contagio. Las familias suelen enterrar en secreto a sus familiares fallecidos para evitar que el personal sanitario se lleve los cuerpos. En los últimos meses, esta resistencia se ha convertido en violencia: decenas de ataques han tenido como objetivo instalaciones médicas y ambulancias, con lanzamiento de piedras y amenazas. En algunos casos, el personal médico se ve obligado a viajar en vehículos con los cristales tintados para evitar ser identificado y agredido.

Ya antes de la epidemia de ébola, la República Democrática del Congo se enfrentaba a una de las crisis humanitarias más graves del mundo. En todo el país hay más de cinco millones de desplazados, de los cuales 1,3 millones se encuentran únicamente en la provincia de Ituri, debido a los conflictos entre distintos grupos armados no estatales. Los desplazados tienen que abandonar sus hogares y huir de los combates hacia zonas consideradas más seguras, incluso cuando eso significa desplazarse hacia focos de ébola y hacer inútiles los esfuerzos de vigilancia epidemiológica.

En general, el ébola no es la principal preocupación de buena parte de la población, y la crisis sanitaria choca con otras necesidades básicas. Muchos desplazados, por ejemplo, trabajan como jornaleros y no pueden permitirse permanecer durante largos períodos en cuarentena, porque eso significa dejar de ganar dinero y, por tanto, no poder llevar comida a casa. Es frecuente que las personas entren y salgan de los campos para trabajar, propagando involuntariamente el virus. Newport explica que las madres piden agua y tratamiento contra la malaria, una enfermedad transmitida por las picaduras de determinados mosquitos y que, por el momento, mata a muchas más personas que el ébola: «No podemos responder únicamente al ébola cuando la gente no tiene agua; el ébola no es su prioridad. Su prioridad es disponer de medicamentos básicos».

La situación se ve agravada por los recortes en los fondos destinados a la cooperación internacional. En 2025, el ACNUR anunció una reducción global del 30 % de sus costes de personal debido a la disminución de las donaciones de numerosos Estados, mientras que en la República Democrática del Congo la financiación destinada a los servicios de saneamiento se redujo a la mitad entre 2024 y 2025. Incluso cuando se prometen fondos, las cosas no siempre salen según lo previsto: «El dinero tiene que llegar realmente a las cuentas bancarias para asegurarnos de que podemos seguir comprando jabón y combustible», afirma Criswell. «Sin duda existe un retraso entre el anuncio de la financiación y el momento en que esos fondos se hacen realmente visibles sobre el terreno».

A pesar de la dramática situación, también existen ejemplos de iniciativas eficaces. Newport mencionó dos campos de desplazados de Ituri donde los líderes comunitarios han asumido el control de la vigilancia de los contagios. Realizan controles por iniciativa propia a los recién llegados para identificar a quienes proceden de zonas de riesgo, vigilan a los contactos de los presuntos enfermos y los trasladan a centros de aislamiento en cuanto aparecen los síntomas. Además, el Gobierno congoleño ha hecho gratuita la atención sanitaria en las cuatro zonas más afectadas. Esto anima a las madres a llevar a sus hijos al hospital y permite realizar diagnósticos precoces, fundamentales para distinguir entre la malaria y el ébola.

Ver: In Congo l’epidemia di ebola si diffonde anche nei campi profughi

Foto: Campo de desplazados de Kigonze, República Democrática del Congo, 18 de junio de 2026 — © REUTERS/Gradel Muyisa Mumbere