Desde mediados de marzo de 2023, la temperatura de la superficie de los océanos ha aumentado hasta niveles nunca vistos en 40 años de seguimiento por satélite, y el impacto nocivo de este sobrecalentamiento se está dejando sentir en todo el mundo. El mar de Japón está 4 grados centígrados más caliente que la media. El monzón indio, producto del fuerte contraste térmico entre la tierra y el mar, se retrasó mucho más de lo previsto.

España, Francia, Inglaterra y toda la península escandinava registraron precipitaciones muy inferiores a lo normal, probablemente debido a una ola marina de calor excepcional en el Atlántico Norte oriental. Las temperaturas de la superficie del mar se situaron entre 1 y 3° C por encima de la media desde la costa de África hasta Islandia.

¿Qué está pasando?

El Niño tiene parte de la culpa. Este fenómeno climático, que se desarrolla actualmente en el Océano Pacífico ecuatorial, se caracteriza por aguas cálidas en el Pacífico central y oriental, lo que generalmente debilita los vientos alisios, característica habitual de los trópicos. Este debilitamiento de los vientos puede a su vez afectar a los océanos y a la tierra en todo el mundo.

Pero hay otras fuerzas que influyen en la temperatura de los océanos.

A la raíz de todo está el calentamiento global y el aumento de las temperaturas en la superficie tanto de los continentes como de los océanos durante varias décadas como resultado de las actividades humanas que aumentan las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Además, el planeta está saliendo de tres años consecutivos marcados por La Niña, el fenómeno meteorológico opuesto a El Niño y caracterizado, por tanto, por el ascenso de aguas más frías en el Pacífico ecuatorial. La Niña tiene un efecto de enfriamiento a escala mundial, ayudando a mantener las temperaturas de la superficie del mar a un nivel razonable, pero también puede enmascarar el calentamiento global. Cuando este efecto de enfriamiento cesa, el calentamiento se hace cada vez más evidente.

La capa de hielo del Ártico también era anormalmente baja en mayo y principios de junio de este año, otro factor agravante para la temperatura oceánica. Esto se debe a que el deshielo puede aumentar la temperatura del agua, ya que las aguas profundas absorben la radiación solar que el hielo blanco solía reflejar hacia el espacio.

Todos estos fenómenos tienen efectos en cascada que pueden observarse en todo el mundo.

Los efectos del extraordinario calor del Atlántico

En junio de 2023, pasé dos semanas en el centro climático NORCE de Bergen (Noruega), reuniéndome con otros oceanógrafos. Las corrientes cálidas y los vientos inusualmente suaves del Atlántico Norte oriental estaban haciendo que esta época del año, en la que normalmente llueve mucho dos de cada tres días, fuera inusualmente cálida. Todo el sector agrícola noruego se prepara ahora para una sequía tan grave como la de 2018, cuando los rendimientos fueron un 40% inferiores a lo normal. Nuestro tren de Bergen a Oslo se retrasó dos horas porque los frenos de un vagón se habían sobrecalentado y las temperaturas de 32° C en la aproximación a la capital eran demasiado altas para que pudieran enfriarse.

Muchos científicos han especulado sobre las causas de las temperaturas anormalmente altas en el Atlántico Norte oriental, y se están realizando varios estudios.

El debilitamiento de los vientos hizo que el anticiclón de las Azores, un sistema semipermanente de alta presión sobre el Atlántico que influye en las condiciones meteorológicas de Europa, se debilitara de modo anormal. Como resultado, hubo menos polvo sahariano sobre el océano en primavera, lo que potencialmente empeoró la cantidad de radiación solar sobre el agua. Otro posible factor que exacerba el calor oceánico es la reducción de las emisiones de aerosoles (partículas finas en suspensión en el aire) producidas por el hombre en Europa y Estados Unidos en los últimos años. Aunque esta reducción ha mejorado la calidad del aire, también ha reducido el efecto refrigerante de estos aerosoles, un efecto que aún no se ha documentado plenamente.

Un monzón tardío en el sur de Asia

En el océano Índico, El Niño tiende a provocar el calentamiento de las aguas en abril y mayo, lo que puede ralentizar el monzón indio, crucial para diversas actividades. Esto es sin duda lo que ha ocurrido con un monzón mucho más débil de lo normal desde mediados de mayo hasta mediados de junio de 2023. Es probable que esto se convierta en un grave problema para gran parte del sur de Asia, donde la mayoría de los cultivos siguen siendo de secano y, por tanto, dependen en gran medida del monzón de verano.

En el océano Índico también se produjo este año un ciclón intenso y lento en el mar Arábigo, que privó a la tierra de humedad y precipitaciones durante semanas. Los estudios sugieren que, a medida que las aguas se calientan, las tormentas se ralentizan, ganan en fuerza y atraen así la humedad hacia sus núcleos. Una serie de efectos que, con el tiempo, pueden privar de agua a las tierras circundantes, aumentando así el riesgo de sequía, incendios forestales y olas de calor marinas.

Temporada de huracanes en suspenso en América

En el Atlántico, el debilitamiento de los vientos alisios debido a El Niño tiende a frenar la actividad ciclónica, pero las temperaturas cálidas del Atlántico pueden contrarrestarlo dando un impulso a estas tormentas. Queda por ver, por tanto, si el calor oceánico podrá o no contrarrestar los efectos de El Niño persistiendo hasta el otoño.

Riesgo de olas marinas de calor en Sudamérica

Las olas marinas de calor también pueden tener repercusiones considerables en los ecosistemas marinos, blanqueando los arrecifes de coral y provocando la muerte o el desplazamiento de especies enteras que viven en ellos. Los peces que dependen de los ecosistemas coralinos alimentan a mil millones de personas en todo el mundo.

Los arrecifes de las islas Galápagos y los de las costas de Colombia, Panamá y Ecuador, por ejemplo, ya están amenazados de blanqueamiento y extinción por El Niño de este año. En otras latitudes, en el Mar de Japón y el Mediterráneo, la biodiversidad también se está perdiendo a causa de especies invasoras (medusas gigantes en Asia y leones marinos en el Mediterráneo) que pueden prosperar en aguas más cálidas.

Estos tipos de riesgo están aumentando

La primavera de 2023 fue inusual, con varios fenómenos meteorológicos caóticos que acompañaron la formación de El Niño y temperaturas excepcionalmente cálidas en muchas de las aguas del planeta. Este tipo de fenómenos y el calentamiento global tanto de los océanos como de la atmósfera se autoperpetúan.

Para reducir estos riesgos, tenemos que reducir el calentamiento global limitando las emisiones excesivas de gases de efecto invernadero, como los combustibles fósiles, y avanzar hacia un planeta neutro en carbono. Las personas también tendrán que adaptarse a un clima cada vez más cálido en el que los fenómenos extremos son más probables, y aprender a mitigar su impacto.

Ver, Les océans surchauffent, voici ce que cela signifie pour l’humanité et les écosystèmes du monde entier