Le parc solaire est situé dans l'extrême nord-ouest de la province de Jujuy, à 1 700 km de Buenos Aires, près des frontières avec le Chili et la Bolivie, avec lesquels il partage l'écorégion de Puna de hautes plaines andines couvertes d'herbes et d'arbustes.

L’initiative a coûté 390 millions de dollars et est le dernier reflet de l’implication de la Chine dans l’économie latino-américaine : non seulement les deux entreprises de construction, mais aussi l’essentiel du financement proviennent du géant asiatique.

Un berger indigène s'occupant de ses lamas ou un troupeau de vigognes sauvages qui fuient dès qu'ils voient un véhicule approcher sont les seuls signes qui attirent l'attention du visiteur dans la solitude de l'environnement aride de Cauchari, qui couvre quelque 800 hectares dans la Puna argentine, à plus de 4 000 mètres d'altitude.

Entre septembre 2018 et octobre 2019, 2 664 camions avec des conteneurs chargés de composants et de technologies chinoises sont arrivés à cet endroit, éloigné des grands centres de consommation d'électricité, où l'eau est rare et où il est difficile de respirer à cause de l'altitude.

Auparavant, ils avaient débarqué dans le port chilien d'Antofagasta, sur l'océan Pacifique, ou dans le port argentin de Zarate, sur l'Atlantique.

« C'est le plus grand parc solaire en activité d'Amérique du Sud et nous le considérons comme un formidable coup de pouce pour changer le mix énergétique dans toute la région », a déclaré Guillermo Hoerth, président de Cauchari Solar, une société appartenant à la province de Jujuy.

« Il est encore trop tôt pour le dire, car nous sommes dans une phase d'ajustement et dépendons des phénomènes naturels, mais il est probable que ce soit l'un des parcs solaires les plus efficaces au monde », a ajouté Hoerth.

Le président de l'usine a expliqué que le rayonnement solaire intense tout au long de l'année est combiné à des températures basses, qui aident les panneaux à retenir la chaleur et font de la Puna un endroit extraordinaire pour ce type d'énergie renouvelable.

Cauchari est la plus grande réussite de la loi de promotion nationale de l'utilisation des énergies renouvelables pour la production d'énergie électrique, adoptée par le Congrès en septembre 2015 (Law of National Promotion of the use of Renewable Energies for the Production of Electric Power).

La nouvelle loi a modifié le mix électrique de ce pays du Cône Sud, troisième économie d'Amérique latine, construit jusque-là presque exclusivement sur le pétrole, le gaz naturel, les grands barrages hydroélectriques et, dans une bien moindre mesure, l'énergie nucléaire.

Selon les données officielles, 135 nouveaux projets d'énergie renouvelable, principalement solaires et éoliens, ont été lancés en Argentine depuis 2016. Ceux déjà en exploitation et ceux qui sont encore en construction représentent un total combiné de 4 776 MW de puissance installée, avec une estimation d’investissement de près de 7,2 milliards de dollars.

Le reflet le plus graphique de la hausse des sources renouvelables, qui en vertu de la loi ont priorité sur les sources conventionnelles, est qu'il représentait 9,1% de l'électricité consommée en Argentine au cours des 10 premiers mois de 2020 et ont grimpé à un record de 11,9% en octobre. Il faut cependant garder à l'esprit que cela s'est produit dans un contexte de baisse de la consommation d'électricité due à la baisse de l'activité économique consécutive à la pandémie COVID-19.

Ainsi, les sources renouvelables, qui jusqu'à il y a trois ans représentaient moins de 2% de la production d'électricité en Argentine, ont atteint - avec un léger retard - l'objectif de fournir 8% de l'énergie électrique, que la loi 27191 de 2015 avait fixé pour le 31 décembre 2017.

La loi décrit une deuxième étape du plan, avec un objectif d'atteindre 20% d'ici 2025. Mais les experts estiment que cela sera pratiquement impossible à réaliser.

La crise économique mondiale et les problèmes de financement de l’Argentine - cette année, le pays a renégocié près de 66 milliards de dollars de dette avec des créanciers privés et doit encore quelque 52 milliards de dollars au FMI - sont des obstacles majeurs.

Mais ils ne sont pas les seuls. « L'Argentine est un grand pays, avec un grand potentiel pour l'énergie solaire dans le nord et l'énergie éolienne dans le sud », a déclaré à IPS, l'économiste Julián Rojo de la General Mosconi Argentine Institute of Energy, une organisation de recherche non gouvernementale.

Mais « le problème est le transport de l'électricité vers les centres de consommation, car il y a un manque de lignes à haute tension, qui sont aujourd'hui proches de la saturation. Et il n'y a aucune intention d'investir dans de nouvelles », a-t-il déclaré lors d'une conversation téléphonique.

Selon Rojo, l'Argentine n'a actuellement pas besoin de production d'électricité supplémentaire, car la demande de pointe a été atteinte en 2017 et, si nécessaire, le pays dispose d'un important réseau de gazoducs qui rend plus pratique la construction de centrales thermiques à proximité des centres de consommation.

Faire une offre à Pacha Mama pour l'extension du parc solaire

Marcelo Nieder, directeur des énergies renouvelables dans la province de Jujuy, affirme qu'un emplacement aussi éloigné avait été choisi pour construire le parc solaire de Cauchari non seulement en raison de l'excellent rayonnement solaire dans l'écorégion de Puna, mais aussi parce qu'une ligne à haute tension construite en 1999 pour exporter de l'électricité au Chili passe par la région.

« Le Chili l'a utilisée pour approvisionner son industrie minière, mais depuis 2006, l'Argentine a cessé d’en vendre au Chili, il y avait donc une possibilité de profiter de la ligne électrique », a-t-il expliqué également par téléphone depuis Jujuy, le nom de la capitale provinciale.

Parce que cette ligne à haute tension a encore une capacité de transport, le gouverneur de Jujuy, Gerardo Morales, s'est rendu à Cauchari en octobre pour faire une offrande au Pacha Mama - la Terre Mère pour les peuples indigènes de la région andine - et pour demander une expansion de l'énergie solaire du parc, jusqu'à 500 MW de puissance.

« Nous avons déjà conçu l'expansion et nous parions que la Chine la financera, comme dans le cas du parc qui a déjà été inauguré », a déclaré aussi par téléphone depuis la capitale provinciale Felipe Albornoz, président de Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE), la société d'État, société d'énergie et minière qui gère Cauchari.

La banque nationale chinoise Eximbank a financé la majeure partie de la construction, avec un prêt de 330 millions de dollars que la province de Jujuy doit rembourser sur 30 ans, à un taux d’intérêt annuel de 2,9%.

Les 60 millions de dollars restants ont été obtenus grâce à une obligation verte émise aux États-Unis, dont la province de Jujuy tente de reporter la date d'échéance, selon Albornoz.

Le président du JEMSE a expliqué que Jujuy s'attend à vendre de l'électricité au marché national de l'électricité pour environ 25 millions de dollars par an. L'entreprise prévoit que Cauchari produira 840 000 MW / heure par an, ce qui permettrait d'économiser 325 000 tonnes d'équivalent dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère, grâce à la réduction de l'utilisation de combustibles fossiles.

Deux pour cent des bénéfices nets iront à Puesto Sey, une communauté indigène Kolla qui a des droits collectifs sur la terre où il y a maintenant une étendue infinie de panneaux solaires.

L'ironie est que Puesto Sey, comme les autres communautés de la région, ne reçoivent pas d'électricité de Cauchari parce qu'elles ne sont pas connectées au réseau national.

La plupart des villages et petites villes de la Puna, principalement habités par des autochtones Kolla, sont alimentés en électricité par des générateurs diesel, bien que ces dernières années, quelques petits parcs solaires locaux aient été construits.

Cauchari ne fait pas non plus de différence aujourd'hui en termes d'emploi local, car si le processus de construction de deux ans a employé plus de 1 500 personnes, l'usine elle-même n'a besoin que de 60 à 70 techniciens hautement spécialisés.

Et peut-être la question à laquelle il est le plus difficile de répondre est de savoir si l'Argentine ou tout autre pays d'Amérique latine sera jamais en mesure de fournir de tels grands projets d'énergie renouvelable avec la technologie locale.

Hoerth a déclaré à IPS que le processus de construction avait rapporté environ 100 millions de dollars sur le marché intérieur de Jujuy, puisque 22,7% des composants électromécaniques de l’usine étaient fabriqués dans le pays.

Cependant, le président de Cauchari a déclaré que la fabrication locale de technologies pour les sources d'énergie renouvelables était encore un rêve lointain.

« Je souhaite que nous puissions développer une industrie nationale. Mais c'est très compliqué parce que la Chine a des coûts si bas qu'elle a même inondé le marché européen », a-t-il déclaré.

Voir l’article originel Solar Power from Argentina’s Puna Highlands Reaches Entire Country