Il parco solare si trova nell'estremo nord-ovest della provincia di Jujuy a circa 1.700 km da Buenos Aires, vicino ai confini con Cile e Bolivia, con i quali condivide l'eco regione Puna caratterizzata dalle alte pianure andine coperte da erbe e arbusti.

L'iniziativa è costata 390 milioni di dollari ed è l'ultimo segno del coinvolgimento della Cina nell'economia latino americana: non solo le due imprese edili ma anche la maggior parte dei finanziamenti sono arrivati dal colosso asiatico.

Un pastore indigeno che si prende cura dei suoi lama o una mandria di vicuñas selvagge che fuggono non appena vedono avvicinarsi un veicolo, sono le uniche presenze che attirano l'attenzione del visitatore nella solitudine dell'arido ambiente Cauchari, che copre circa 800 ettari nella Puna Argentina, ad un'altitudine di oltre 4.000 metri.

Tra settembre 2018 e ottobre 2019, 2.664 camion con container carichi di componenti e tecnologie cinesi sono arrivati in questo luogo remoto, lontano dai grandi centri di consumo di energia elettrica, dove l'acqua è scarsa ed è difficile respirare a causa dell'altitudine.

Sono arrivati sbarcando nel porto cileno di Antofagasta, sull'Oceano Pacifico, o nel porto argentino di Zarate, sull'Atlantico.

"È il più grande parco solare operativo del Sud America e lo consideriamo un grande impulso per cambiare il mix energetico nell'intera regione", ha detto Guillermo Hoerth, presidente di Cauchari Solar, una società di proprietà della provincia di Jujuy. "È ancora troppo presto per dirlo, perché siamo in una fase di adattamento e dipendiamo da fenomeni naturali, ma è probabile che sia uno dei parchi solari più efficienti al mondo", ha aggiunto.

Il presidente dell'impianto ha spiegato che l'intensa radiazione solare durante tutto l'anno, combinata con le basse temperature che aiutano i pannelli a trattenere il calore, rendono la Puna un luogo straordinario per questo tipo di energia rinnovabile.

Cauchari è la più grande storia di successo della Legge di Promozione Nazionale dell'uso di Energie Rinnovabili per la Produzione di Energia Elettrica, approvata dal Congresso nel settembre 2015.

La nuova legge ha modificato il mix elettrico di questo Paese del Cono meridionale, che è la terza economia più grande dell'America Latina, basata finora quasi esclusivamente su petrolio, gas naturale, grandi dighe idroelettriche e, in misura molto minore, energia nucleare.

Secondo i dati ufficiali, dal 2016 in Argentina, sono stati lanciati 135 nuovi progetti di energia rinnovabile, per lo più solari ed eolici. Quelli già in funzione e quelli ancora in costruzione rappresentano un totale complessivo di 4.776 MW di potenza installata, con un investimento stimato di quasi 7,2 miliardi di dollari.

Il segno più evidente dell'aumento delle fonti rinnovabili, che secondo la legge hanno la priorità sulle fonti convenzionali, è che hanno rappresentato il 9,1% dell'elettricità consumata in Argentina nei primi 10 mesi del 2020 e sono salite a un record dell'11,9% a ottobre. Anche se va tenuto presente che ciò si è verificato in un contesto di calo del consumo di elettricità a causa del calo dell'attività economica a seguito della pandemia di COVID-19.

Così, le fonti rinnovabili, che fino a tre anni fa rappresentavano meno del 2% della produzione di energia elettrica in Argentina, hanno raggiunto - con un leggero ritardo - l'obiettivo di contribuire all'8% dell'energia elettrica, che la legge 27191 del 2015 aveva fissato per il 31 dicembre 2017.

La legge delinea una seconda fase del piano, con l'obiettivo di raggiungere il 20% entro il 2025. Ma gli esperti ritengono che ciò sarà praticamente impossibile.

La crisi economica globale e i problemi di finanziamento dell'Argentina – quest'anno il Paese ha rifinanziato quasi 66 miliardi di dollari di debito con creditori privati e deve ancora circa 52 miliardi di dollari all'FMI – sono ostacoli importanti.

Ma non gli unici. "L'Argentina è un grande Paese, con un grande potenziale per l'energia solare nel nord e l'energia eolica nel sud", afferma l'economista Julián Rojo del General Mosconi Argentine Institute of Energy, un'organizzazione di ricerca non governativa. Ma "il problema è che per il trasporto dell'elettricità verso i centri di consumo mancano linee ad alta tensione, che oggi sono prossime alla saturazione. E non c'è alcuna intenzione di investire in nuove linee".

Secondo Rojo, l'Argentina non ha attualmente bisogno di ulteriore produzione di energia elettrica, perché il picco della domanda è stato raggiunto nel 2017 e, se necessario, il Paese ha un'importante rete di gasdotti che rende più conveniente costruire centrali termiche vicino ai centri di consumo.

Un'offerta a Pacha Mama per l'espansione del parco solare

Marcelo Nieder, direttore delle energie rinnovabili nella provincia di Jujuy, sostiene che una posizione così remota è stata scelta per costruire il parco solare di Cauchari non solo a causa dell'eccellente radiazione solare nell'eco regione di Puna, ma anche perché una linea ad alta tensione costruita nel 1999 per esportare elettricità in Cile passa attraverso l'area.

"Il Cile l’ha usata per rifornire la sua industria mineraria, ma dal 2006 l'Argentina ha smesso di vendere energia elettrica al Cile, è nata quindi la possibilità di sfruttare la linea elettrica", ha spiegato. Poiché questa linea ad alta tensione ha ancora una maggior capacità di trasporto, il governatore di Jujuy, Gerardo Morales, ha visitato Cauchari in ottobre per fare un'offerta alla Pacha Mama – Madre Terra per gli indigeni della regione andina – e per chiedere un'espansione del parco solare, fino a 500 MW di energia.

"Abbiamo già progettato l'espansione e scommettiamo che la Cina la finanzierà, come nel caso del parco che è stato inaugurato", ha detto Felipe Albornoz, presidente di Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado  (JEMSE), la società statale di energia e miniere che gestisce Cauchari.

La cinese Eximbank ha finanziato la maggior parte della costruzione, con un prestito di 330 milioni di dollari che la provincia di Jujuy deve ripagare in 30 anni, ad un tasso di interesse annuale del 2,9%. I restanti 60 milioni di dollari sono stati ottenuti attraverso un'obbligazione verde emessa negli Stati Uniti, per la quale la provincia di Jujuy sta cercando di posticipare la data di scadenza, secondo Albornoz.

Il presidente di JEMSE ha spiegato che Jujuy prevede di vendere energia elettrica al mercato nazionale dell'elettricità per circa 25 milioni di dollari all'anno. L'azienda assicura che Cauchari produrrà 840.000 MW/ora all'anno, riducendo l’emissione di anidride carbonica (CO2) in atmosfera per l’equivalente di 325.000 tonnellate, grazie alla riduzione dell'uso di combustibili fossili.

Il 2% dei profitti netti andrà a Puesto Sey, una comunità indigena Kolla che ha diritti collettivi sulla terra dove ora c'è una distesa infinita di pannelli solari. L'ironia è che Puesto Sey, come le altre comunità della zona, non riceve elettricità da Cauchari perché non sono collegate alla rete nazionale. La maggior parte dei villaggi e delle piccole città del Puna, abitati principalmente da indigeni Kolla, sono alimentati con elettricità da generatori diesel, anche se negli ultimi anni sono stati costruiti alcuni piccoli parchi solari locali.

Cauchari non fa nemmeno la differenza in termini di occupazione locale, perché sebbene il processo di costruzione biennale abbia impiegato più di 1.500 persone, lo stabilimento stesso ha solo bisogno di 60-70 tecnici altamente specializzati.

Forse la domanda più difficile a cui rispondere è se l'Argentina o qualsiasi altro paese dell'America latina sarà mai in grado di sostenere questi progetti di energia rinnovabile di grandi dimensioni con componenti costruiti localmente.

Hoerth ha detto all’IPS che il processo di costruzione dell’impianto ha portato circa 100 milioni di dollari sul mercato interno di Jujuy, dal momento che il 22,7% dei componenti elettromeccanici dell'impianto sono stati realizzati a livello nazionale. Tuttavia, il presidente di Cauchari ha affermato che la produzione di componenti tecnologici per le fonti di energia rinnovabili è ancora un sogno lontano.

"Vorrei che potessimo sviluppare un'industria nazionale. Ma è molto complicato, perché la Cina ha costi così bassi che ha inondato il mercato europeo", ha detto.

Confronta l’originale in inglese. Solar Power from Argentina’s Puna Highlands Reaches Entire Country