La legislación, que entró en vigencia el 1° de enero, requiere que las grandes compañías de viajes, las instituciones educativas y otras entidades publiquen informes sobre lo que hacen para evaluar y abordar los riesgos de la esclavitud moderna en sus cadenas de suministro, incluidos los orfanatos.

Alrededor del 80% de los 8 millones de niños en orfanatos de todo el mundo en realidad tienen al menos un padre vivo. Pero en algunos países, se busca de persuadir a las familias para que entreguen a sus hijos a orfanatos con promesas de alimentos, educación o atención médica. El cuidado de los niños en instituciones se considera algo del pasado en países como Australia y Estados Unidos, mientras que el número de orfanatos ha aumentado en naciones más pobres, como Uganda, Nepal e Indonesia.

Los turistas que financian estos lugares, haciendo donaciones o pagando para ofrecer sus servicios como voluntarios, piensan que están haciendo algo de bueno. Sin saberlo, pueden al contrario estar perpetuando lo que la senadora australiana Linda Reynolds ha descrito como la estafa perfecta del siglo XXI.

Muchos orfanatos usan a los niños para recaudar dinero haciéndoles realizar espectáculos o interactuar con los visitantes. Pocos tienen políticas y procedimientos de protección infantil, y los visitantes tienen acceso ilimitado a niños vulnerables. Los niños a menudo son obligados a trabajar o son abusados ​​de otras maneras.

Los orfanatos en Camboya son financiados por dinero extranjero. Una investigación parlamentaria australiana de 2017 que llevó a este Proyecto de Ley sobre la Esclavitud Moderna escuchó la desgarradora historia de una camboyana de nombre Sinet Chan, quien fue internada en un orfanato a la muerte de sus padres cuando tenía 9 años.

"El orfanato estaba financiado por los turistas, y cuando los turistas llegaban, teníamos que actuar para hacerlos felices, cantar, jugar con ellos y con ellos hablar inglés o japonés", contó durante la investigación. “A veces los turistas nos compraban algo de ropa o comida, pero no nos permitían quedarnos con ellos. El director del orfanato los llevaba de vuelta al mercado y lo vendía todo. En aquel tiempo, esa exhibición para los turistas la sentía como un trabajo. También nos obligaban a trabajar en el campo de arroz y en la piscicultura del director ".

Chan dijo que había sido también víctima de abuso sexual, que el orfanato no les proporcionaba agua potable ni medicamentos y que la comida era escasa. "A menudo, atrapábamos ratones para comer", dijo. “Me gustaba cuando los voluntarios venían al orfanato; jugaban con nosotros y, a veces, nos compraban algo de comida. Pero era algo terrible cuando se iban. Nos sentíamos como si estuviéramos siendo abandonados de nuevo".

Chan es ahora embajadora del Cambodia Children´s Trust (CCT), organización fundada por la australiana Tara Winkler, quien la retiró del orfanato en 2007. El CCT trabaja para devolver a los niños de los orfanatos a su familia o para colocarlos al cuidado de otras familias.

"Esta explotación de los niños no se da solo en orfanatos corruptos; los niños sufren daños en todos los orfanatos, en todas las formas de cuidado institucional", dijo Winkler durante la investigación australiana. "Más de 60 años de investigación internacional nos han demostrado que los niños que crecen en instituciones, incluso las mejores instituciones, corren un grave riesgo de desarrollar enfermedades mentales, trastornos de apego, retrasos en el crecimiento y en el habla, y con muchas dificultades para reincorporarse a la sociedad más tarde en la vida".

El CCT es parte de una red llamada ReThink Orphanages, fundada por otra australiana, Leigh Mathews. La red ha ayudado a compañías como Projects Abroad, Intrepid Travel y World Challenge a retirarse del negocio de turismo en los orfanatos.

 "Me gustaría ver cómo los estados, Australia por ejemplo, quieren ayudar a los países que tienen este gran problema, reconociendo que hemos sido una parte importante de su creación y perpetuación, y qué es lo que queremos hacer para apoyar a los gobiernos de esos países para que implementen políticas y regulaciones y resuelva este problema", dijo Mathews.

El turismo voluntario se ha vuelto cada vez más popular en las últimas décadas con personas que buscan mejorar su experiencia de viaje haciendo algo bueno. Es una industria de $ 2 mil millones. La volun-turista convertida y escritora radicada en Nueva York, Pippa Biddle, es una crítica aguda del volun-turismo, incluso cuando están de por medio los orfanatos.

"Tienes aventuras, tienes tu propio desarrollo, tienes tu auto-gratificación y tienes esa cosa extraña de sentir que estas devolviendo", afirma. "La realidad es que el cambio no es da en un día a otro, o en una semana o un año, o en nuestro fin de semana o un día festivo, o vacaciones de verano". Ese corto período de atención puede hacer pasar por alto el daño que puede causar, "Y, en este caso, lo que haces está poniendo en peligro a los niños".

Esta nueva legislación australiana solo se aplica a organizaciones con una facturación anual de al menos 100 millones de dólares y no incluye sanciones por incumplimiento de los requisitos enumerados. Estos serán actualizados cada tres años. Queda por ver qué impacto real tendrá la nueva ley. Mathews lo considera un gran paso adelante, aunque reconozca que queda todavía mucho por hacer. A ella le gustaría, por ejemplo, que las políticas gubernamentales pidan a las escuelas y universidades de no hacer visitas a los orfanatos o de no recaudar fondos para ellos, y que haya mecanismos reguladores para detener el flujo de dinero, personas y recursos que de un país van a instituciones extranjeras.

De todo modo, Australia se está poniendo a la vanguardia en el esfuerzo de proteger a los niños de la explotación en los orfanatos y de educar a los turistas. Una campaña de voluntariado inteligente patrocinada por el gobierno a principios de este año llegó a una gran audiencia. "Ha sido impresionante ver que gran parte de la investigación sobre el tema de volun-turismo en general y del turismo de orfanatos, ha llegado de Australia", dijo Biddle. "Claramente hay un debate muy activo que despierta la atención; y esto no pasa en los Estados Unidos. Aquí hay sí debate sobre el voluntariado, pero no se trata de la misma cosa".

ReThink Orphanages ha establecido recientemente centros en Europa y América del Norte para continuar creando conciencia sobre el problema. Los testimonios de antiguos residentes de orfanatos, como Chan, aportan una voz poderosa al debate. "No es fácil para mí contar esta parte de mi historia, pero no quiero que sientas conmiseración por mí", repitió Chan durante la investigación. “Lo importante es que las personas sepan sobre el abuso y la explotación en los orfanatos. Me gustaría instar a las personas a que dejen de apoyar, donar o ser voluntarios en los orfanatos. La bondad y la generosidad pueden ayudar a resolver el problema de los huérfanos si se dispone de organizaciones que ayudan a los niños a vivir en una familia propia".