La legislazione, che è entrata in vigore il 1° gennaio e chiede alle grandi compagnie di viaggio, alle istituzioni scolastiche e ad altre entità di pubblicare rapporti su ciò che fanno per valutare e affrontare i rischi della schiavitù moderna nelle loro catene di approvvigionamento, compresi gli orfanotrofi.

Circa l'80% degli 8 milioni di bambini che vivono negli orfanotrofi di tutto il mondo ha almeno un genitore vivente, ma in alcuni paesi, le famiglie sono persuase a consegnare i loro figli agli orfanotrofi con promesse di cibo, istruzione o cure mediche. Prendersi cura dei bambini in istituzioni è una cosa del passato in paesi come l'Australia e gli Stati Uniti; al contrario, il numero di orfanotrofi è aumentato in alcune nazioni povere, come l'Uganda, il Nepal, l'Indonesia.

I turisti che sostengono questi posti, con donazioni o offrendo volontariamente i propri servizi, pensano di fare qualcosa di positivo. Possono inconsapevolmente invece perpetuare ciò che la senatrice australiana Linda Reynolds ha descritto come la truffa perfetta del 21° secolo.

Molti orfanotrofi usano i bambini per raccogliere fondi esibendoli in spettacoli o facendoli interagire con i visitatori. Pochi hanno politiche e procedure per la protezione dei minori e i visitatori hanno libero accesso a bambini vulnerabili. I bambini sono spesso anche costretti a lavorare o a subire maltrattamenti di diverso genere.

Gli orfanotrofi della Cambogia, per esempio, sono tutti finanziati con denaro straniero. L'indagine parlamentare australiana del 2017 che ha portato alla Modern Slavery Bill ha ascoltato la storia straziante di una cambogiana di nome Sinet Chan, che è stata collocata in un orfanotrofio alla morte dei genitori quando aveva 9 anni.

"L'orfanotrofio era finanziato dai turisti, e quando questi arrivavano dovevamo esibirci per farli felici, cantare per loro, giocare, parlare inglese o giapponese", ha raccontato durante l'inchiesta. "A volte ci compravano vestiti o cibo, ma mai non ci era permesso tenere tutto questo. Il direttore dell'orfanotrofio li portava al mercato e rivendeva tutto. A quel tempo, esibirmi per i turisti lo sentivo come un lavoro. Eravamo costretti anche ad altri lavori, nella risaia o nell'allevamento di pesci del direttore, per esempio".

Chan, durante  l'inchiesta ha raccontato di essere stata anche vittima di abusi sessuali, che l'orfanotrofio non dava loro acqua potabile o medicine e che il cibo era scarso. "Spesso, cacciavamo i topi per la fame. Ero contenta quando arrivavano i volontari all'orfanotrofio; giocavano con noi e ci compravano da mangiare, ma poi era ancora più terribile quando se ne andavano. Sembrava che fossimo abbandonati un'altra volta". Chan è ora ambasciatrice del Cambodia Children's Trust (CCT), un'istituzione fondata dall'australiana Tara Winkler, che la prelevò dall'orfanotrofio nel 2007. La CCT lavora per riportare i bambini degli orfanotrofi alle loro famiglie o affidarli alle cure di una famiglia.

"Lo sfruttamento dei bambini non è qualcosa che capita solo negli orfanotrofi corrotti, perché i bambini subiscono conseguenze in tutti gli orfanotrofi, in tutte le forme di assistenza istituzionale", ha sostenuto Winkler durante l'inchiesta. "Oltre 60 anni di ricerca internazionale ci mostrano che i bambini che crescono nelle istituzioni, anche nelle migliori, corrono il serio rischio di sviluppare malattie mentali, disturbi di dipendenza, ritardi nella crescita e nella parola, e molti avranno problemi più avanti nella vita per reintegrarsi nella società".

CCT fa parte di una rete chiamata ReThink Orphanages, fondata da un altro australiano, Leigh Mathews. La rete ha aiutato imprese come Projects Abroad, Intrepid Travel e World Challenge a ritirarsi dal business del 'turismo dell'orfanotrofio'.  "Mi piacerebbe sapere cosa intendono fare stati - come l'Australia - per aiutare i paesi dove questo è un problema enorme, riconoscendo che abbiamo avuto un ruolo importante nel crearlo e perpetuarlo, e cosa si può fare per aiutare i loro governi a stabilire politiche e norme per risolverlo", ha detto Mathews.

Il turismo del volontariato è diventato sempre più popolare negli ultimi decenni e le persone cercano di dare un senso alla loro esperienza di viaggio facendo del bene. È un'industria da 2 miliardi di dollari. Convertita dal volon-turismo e scrittrice con base a New York, Pippa Biddle è una acuta critica del volon-turismo, anche quando coinvolge gli orfanotrofi.

"Fai un'avventura, miri alla tua auto crescita, ricevi un' auto gratificazione, e hai quella strana senzazione di star restituendo", afferma. "La realtà è che non si danno cambiamenti in un giorno, in una settimana o in un anno, e nemmeno nel periodo del nostro fine settimana o delle nostre vacanze o della pausa estiva". Questo tipo di breve attenzione può causare danni che si è portati a trascurare. "E, in questo caso, sono i bambini ad essere messi a repentaglio".

La legislazione australiana approvata si applica solo alle organizzazioni con un fatturato annuo di almeno 100 milioni di dollari e non prevede penali per la non conformità dei requisiti segnalati. Questi saranno rivisti ogni tre anni. Resta da constatare quale impatto reale avrà la nuova legge. Mathews la considera un enorme passo avanti, ma aggiunge anche che resta ancora molto da fare. Vorrebbe, per esempio, che le norme governative inducessero le scuole e le università a non visitare e/o a non raccogliere fondi per gli orfanotrofi e che stabiliscano meccanismi regolatori per arginare il flusso di denaro, di persone e risorse di un paese verso istituzioni estere.

L'Australia è, tuttavia, in prima linea nello sforzo per proteggere i bambini dallo sfruttamento negli orfanotrofi e nell'educazione dei turisti. Una campagna di Smart Volunteering sponsorizzata dal governo all'inizio di quest'anno ha raggiunto un vasto pubblico. "È impressionante vedere quanta parte della ricerca sui temi del volontariato e del turismo degli orfanotrofi in senso ampio è arrivata dall'Australia", ha affermato Biddle. "C'è chiaramente in corso un dibattito e una presa di coscienza molto positiva che non c'è negli Stati Uniti, dove esiste un dibattito sul volontariato, ma non in questo senso".

ReThink Orphanages ha recentemente stabilito un centro operativo in Europa e Nord America per continuare la sua azione di sensibilizzazione sul problema. Testimonianze di ex residenti in orfanotrofio, come Chan, danno una risonanza importante al dibattito. "Non è facile per me raccontare la mia vita, ma non lo faccio per essere commiserata", ha detto Chan durante l'inchiesta. "È importante che la gente conosca l'abuso e lo sfruttamento degli orfanotrofi. Vorrei invitare le persone a smettere di sostenere, donare o fare volontariato per gli orfanotrofi. La bontà e la generosità possono aiutare a risolvere il problema degli orfani se ci si orienta a organizzazioni che aiutano i bambini a vivere in una loro famiglia".

Vedi l'originale in inglese: L'Australia, leader nella lotta contro il traffico negli orfanotrofi