En tant que l'un des fondateurs du Centre pour la défense de la vie et des droits de l'homme (CDVDH), créé en 1996, Sousa a suivi l'évolution de l'esclavage contemporain, caractérisé par le travail forcé, les heures de travail excessives, les conditions dégradantes et les restrictions à la liberté de mouvement, selon les définitions du Code pénal brésilien.

Le Centre est né à Açailandia, à l'ouest de l'État de Maranhão, car cette municipalité de 112 000 habitants était une plaque tournante de la main-d'œuvre esclave pour la production du charbon de bois, consommé par l'industrie sidérurgique locale, qui exporte la fonte, un produit de fusion de minerai de fer utilisé dans la production de l'acier.

C'était également un foyer de trafic de travailleurs pratiquement captifs, car elle est située à la frontière de Maranhão, le plus grand fournisseur de main-d'œuvre pour le travail dégradant et illégal, avec Pará, l'État de la jungle amazonienne où les conditions d'esclavage sont monnaie courante.

Pour ces raisons, Carmen Bascarán, missionnaire laïque catholique d'Espagne, avait choisi l'Açailandia comme siège du CDVDH pour donner vie à son engagement en faveur des pauvres. Elle était l'âme et la dirigeante du Centre, qui a ajouté son nom à celui du Centre à son retour dans son pays d'origine en 2011.

Les colporteurs qui dans les rues vendent les hamacs fabriqués à Ceará, un autre État voisin de l'est, sont des exemples récents de travailleurs dans des conditions d'esclavage identifiés à Maranhão, a déclaré Sousa dans son dialogue avec IPS (préciser le sigle) en Açailandia. Les magasins profitent également des nouvelles facilités offertes par l'utilisation de la « banque d'heures », adoptée dans la réforme des lois du travail en 2017, pour forcer leurs employés à travailler de nombreuses heures supplémentaires et à abandonner leur jour de congé hebdomadaire, sans compensation obligatoire. « Les heures travaillées s'accumulent », mais la compensation en heures de repos dans les jours suivants, comme le prévoit la loi, « n'arrive jamais », a expliqué un militant, secrétaire administratif du CDVDH depuis six ans.

La réforme de 2017, défendue comme une adaptation aux conditions actuelles de l'économie et des relations de travail, a offert de nouvelles opportunités pour la « modernisation » du travail des esclaves : « Il est devenu plus difficile pour les gens de détecter ce type de travail », affirme Sousa. Les statistiques collectées par différentes agences gouvernementales engagées dans la lutte contre le travail des esclaves révèlent également une image complexe qui a évolué au fil du temps.

La Commission des terres pastorales (CPT) de l'Église catholique a traité les données recueillies de 1995 - lorsque le Brésil a reconnu le problème et commencé à le combattre systématiquement - jusqu'en 2019. Au cours des 25 dernières années, 54 778 travailleurs au total ont été sauvés de l'esclavage ou de conditions dégradantes par les autorités, en particulier par l'équipe mobile d'inspection, qui rassemble des personnes du ministère du Travail, du parquet et de la police. La répression de l'esclavage moderne s'est intensifiée au cours de la période 2003-2010, lorsque plus de 3 000 travailleurs ont été libérés chaque année, avec un nombre record de 6 001 en 2007. Depuis lors, le nombre a régulièrement baissé pour atteindre 1 050 l'année dernière.

Dans ce processus, les opérations de sauvetage qui étaient concentrées dans les frontières agricoles des États de la jungle amazonienne du Pará, du Mato Grosso et du Maranhão, se sont répandues dans tout le pays, jusqu'aux régions du sud et du sud-est plus riches et plus industrialisées.

Depuis 2006, le phénomène se développe dans les zones urbaines, notamment dans les secteurs de la construction et du textile.

« La découverte du travail forcé dans de nouvelles régions du Brésil et de nouvelles branches d'activité a révélé des situations qui existaient probablement déjà, mais que personne n'avait signalées jusqu'à présent ou sur lesquelles on n’avait pas suffisamment ou correctement enquêté », dit Xavier Plassat, qui coordonne la campagne du CPT contre l'esclavage contemporain. « Ces statistiques doivent être analysées avec soin », car elles peuvent conduire à des conclusions trompeuses, a averti Plassat, un frère dominicain dans une interview.

Le grand nombre de travailleurs secourus au cours de la première décennie de ce siècle, par exemple, est dû aux inspections dans l'industrie sucrière, qui ont identifié d'un seul coup des centaines de travailleurs soumis à des conditions abusives pendant la récolte de la canne à sucre, a-t-il souligné. Cette situation a rapidement changé avec la mécanisation de la coupe de canne, imposée par les gouvernements locaux pour éviter la pollution de l'air dans les villes voisines, causée par la pratique du brûlage des champs de canne à sucre avant la récolte (avant ou après ?).

Dans les secteurs de l'agriculture et de l'élevage, où certains employeurs abusent, il y a eu une tentative similaire de réduire la main-d'œuvre par la mécanisation et de réduire également l'utilisation de produits agrochimiques, a déclaré Plassat, originaire de France et résidant au Brésil depuis 31 ans.

Dans l'industrie du charbon de bois, l'esclavage moderne a été réduit par le contrôle minutieux et les inspections déclenchées par les multiples plaintes, ainsi que par la perte d'une grande partie de son marché en raison de la crise du commerce de la fonte. Enfin, a ajouté Plassat, la récession économique au Brésil, qui a commencé en 2015, a conduit à un taux de chômage élevé, ce qui a rendu moins probable que les travailleurs ayant peur de perdre leurs revenus - même lorsqu'ils travaillent dans des conditions terribles dans des emplois mal rémunérés - signalent des abus.

Les plaintes, et donc les inspections et les opérations de sauvetage, sont également tombées, peut-être parce que les employeurs ont eu recours à différentes tactiques pour contourner la répression de cette forme de traite des personnes. « Ils ont commencé à utiliser de plus petits groupes de travailleurs, pour des tâches à court terme, pour éviter le risque d'être appréhendés », a déclaré le frère, qui a également expliqué que les employeurs, pour échapper aux contrôles, ont abandonné la pratique du transport des travailleurs en grands groupes sur de longues distances.

En Amazonie, « il y a une déforestation chirurgicale, faite à petite échelle et qui a lieu dans des zones protégées, où les images satellites ne peuvent rien révéler », a-t-il déclaré. Le résultat est que moins de travailleurs dans des conditions d'esclavage sont détectés, même si les opérations d'inspection n'ont pas été réduites. Les efforts pour lutter contre ce phénomène nécessitent désormais « plus de renseignements dans les inspections, en examinant les livres des entreprises », par exemple, a-t-il affirmé.

Le gouvernement central, en plus, a réduit le budget des agences de lutte contre le travail forcé. Cependant, les opérations de sauvetage se poursuivent parce que les autorités locales de certains États déploient de grands efforts, quoiqu’avec des ressources limitées, pour lutter contre ce fléau. Minas Gerais, Bahia, São Paulo et Goiás sont les États qui ont présenté les meilleurs résultats ces dernières années, a déclaré Plassat, qui vit à Araguaina, une ville de 180 000 habitants dans l'État central du Tocantins, près de Maranhão et Pará, les zones où on a mené les opérations de sauvetage les plus nombreuses dans la première décennie du siècle.

Le CPT et le CDVDH, qui font partie du Réseau d'Action Intégré de Lutte contre l'Esclavage qui promeut des initiatives visant à « briser le cycle du travail forcé » dans les États fortement touchés de Maranhão, Pará, Tocantins et Piauí, soulignent la nécessité de la prévention plutôt que de la simple répression.

Résoudre le problème de la vulnérabilité et du manque d'alternatives locales qui poussent les gens vers la migration et le travail forcé, et former les victimes secourues pour leur éviter de retomber dans le piège, sont les mesures nécessaires pour éradiquer efficacement ces nouveaux types d'esclavage.

Voir cet article Slavery Modernizes, Adapts to Stay Alive in Brazil  dans IPS où il y a deux boîtes (sites ??)sur le Global Sustainability Network et le résumé d'une étude sur l'esclavage moderne menée par l'initiative Walk Free de l'australienne Minderoo Foundation, selon laquelle il y a 40,3 millions de victimes de cette pratique dans le monde, dont 369 000 au Brésil