L’Union africaine (UA) a officiellement approuvé une campagne visant à remplacer la carte de Mercator, largement utilisée depuis le XVIe siècle, par une projection géographiquement plus précise. Selon l’organisation continentale, l’objectif est de corriger une distorsion historique qui réduit artificiellement les dimensions de l’Afrique et de renforcer la position du continent sur la scène internationale.

Créée en 1599 par le cartographe flamand Gerardus Mercator pour la navigation maritime, cette projection fut l’une des premières à représenter des routes maritimes imaginaires et courbes sous forme de lignes droites visibles. Sa simplicité pour la navigation maritime en renforça la popularité à l’époque, mais ses énormes déformations devinrent rapidement difficiles à ignorer. En effet, la projection de Mercator agrandit les régions proches des pôles, comme l’Amérique du Nord et le Groenland, tandis qu’elle réduit considérablement celles situées le long de l’équateur, comme l’Afrique et l’Amérique du Sud, afin de garantir une direction constante.

« Cela peut sembler n’être qu’une carte, mais en réalité, ce n’est pas le cas », a déclaré à Reuters Selma Malika Haddadi, vice-présidente de la Commission de l’UA. « Cette projection a donné l’illusion que l’Afrique était marginale », puisque le continent apparaissait légèrement plus petit que le territoire arctique du Groenland. L’Afrique est en réalité le deuxième plus grand continent du monde, plus de quatorze fois plus vaste que le Groenland, et elle abrite plus d’un milliard d’habitants et des dizaines de nations. Même l’Europe, représentée comme plus grande que l’Amérique du Sud sur la carte de Mercator, ne représente en réalité que la moitié de sa superficie.

La campagne « Correct The Map », menée par les organisations Africa No Filter et Speak Up Africa, encourage l’adoption de la projection Equal Earth, introduite en 2018 et conçue pour représenter les continents en fonction de leurs dimensions réelles. « Les dimensions actuelles de l’Afrique sur la carte sont fausses », a dénoncé Moky Makura, directeur exécutif d’Africa No Filter. « Il s’agit de la campagne de désinformation la plus longue de l’histoire et elle doit cesser. »

Au-delà d’une simple question cartographique, les partisans de cette réforme estiment que cette distorsion influence l’éducation, les médias et les politiques publiques. Fara Ndiaye, cofondatrice de Speak Up Africa, a souligné que l’utilisation de la carte de Mercator avait des répercussions sur l’identité et la fierté des Africains.

L’Union africaine, qui compte 55 États membres, a confirmé que ce combat s’inscrivait dans son ambition de « rétablir la juste place de l’Afrique » sur la scène mondiale, faisant écho aux demandes croissantes de réparations pour le colonialisme et l’esclavage.

La campagne s’étend au-delà du continent. La Commission des réparations de la Communauté des Caraïbes (Caricom) a également soutenu la projection Equal Earth, y voyant un rejet de l’« idéologie de pouvoir et de domination » véhiculée par la carte de Mercator.

Alors que certaines institutions, comme la Banque mondiale, utilisent déjà les projections Winkel-Tripel ou Equal Earth pour leurs cartes statiques, les cartes de Mercator restent la norme dans de nombreux contextes, notamment dans les écoles et les applications numériques. Google Maps, par exemple, n’a abandonné la représentation de Mercator qu’en 2018 dans sa version pour ordinateur, mais continue de l’utiliser par défaut sur les appareils mobiles. Le Goddard Institute for Space Studies (GISS) de la NASA, l’agence spatiale américaine, a lui aussi adopté la projection Equal Earth afin d’éviter d’importantes distorsions des dimensions.

Depuis des siècles, les experts débattent de la question : est-il possible de représenter avec précision un monde tridimensionnel et sphérique sur une surface plane ? Peut-on prendre un objet arrondi, comme un ballon de football, le découper, le coller sur une planche et en obtenir une représentation exacte ? De nombreux experts concluent que la réponse est clairement non. Les cartes, soutiennent-ils, sont intrinsèquement une forme de mensonge, puisqu’elles impliquent toujours des compromis sur quelque chose : la superficie, la distance ou autre chose. D’autres, au contraire, estiment qu’il existe des cartes presque parfaites et qu’elles devraient être mises en évidence.

Au fil du temps, différentes projections cartographiques ont tenté de combler les lacunes de Mercator, mais toutes ont dû sacrifier un ou plusieurs facteurs. Cela a rendu difficile, pour les défenseurs de la justice sociale, de soutenir une projection qui représenterait mieux le Sud global.

Voir, Troppo piccola per secoli, l’Unione Africana approva una mappa corretta dell’Africa

Voir aussi, https://www.youtube.com/watch?v=9wZE-ftXLB0&t=17s