Un estudio publicado hace unas semanas en la revista Nature Climate Change concluyó que la deforestación ha causado la muerte de más de medio millón de personas durante las dos últimas décadas, entre 2001 y 2020. Una cifra aterradora, aunque probablemente subestimada. Porque se refiere únicamente a los países tropicales y solo considera las muertes relacionadas con el calor. Sin embargo, sabemos que la deforestación —provocada principalmente por la expansión agrícola y la tala de bosques— causa múltiples daños no solo a la vida humana, sino también a los ecosistemas del planeta. La destrucción de la biodiversidad, la alteración del ciclo hidrológico y los fenómenos climáticos extremos generados por la deforestación son también causas, presentes o futuras, de mortalidad.

El estudio, realizado por investigadores de Brasil, Ghana y el Reino Unido, se centra en uno de los efectos más evidentes de la deforestación: el aumento de la temperatura de la superficie terrestre. «El calentamiento local asociado a la deforestación puede ser inmediato y considerable, equivalente o incluso superior al previsto tras un siglo de cambios climáticos globales en un escenario de altas emisiones», escriben los científicos. Y sabemos perfectamente que el calor mata. Como informamos este verano en Valori, otro estudio detectó un aumento de la mortalidad por calor extremo en varias ciudades europeas. Imaginemos entonces lo que ocurre en los trópicos.

La deforestación mata al aumentar la temperatura del planeta

La deforestación está elevando las temperaturas en las selvas tropicales del Amazonas, del Congo y del Sudeste Asiático, porque reduce la sombra, disminuye las precipitaciones y aumenta el riesgo de incendios. «La deforestación tropical provoca un calentamiento local y representa un riesgo potencial para la salud humana, al estar vinculada a un alto estrés térmico y a la reducción de las horas de trabajo seguras al aire libre», escriben los autores. Según el estudio, la deforestación es responsable de más de un tercio del calentamiento global experimentado por las personas que viven en las regiones afectadas. Y se suma a los demás efectos devastadores del cambio climático.

«El análisis de los datos satelitales muestra que la deforestación tropical entre 2001 y 2020 expuso a 345 millones de personas al calentamiento local, con un aumento diurno de la temperatura superficial ponderado por población de 0,27° C», escriben los autores. «Para 2,6 millones de ellas, el calentamiento adicional provocado por la deforestación aumentó su exposición al calor en 3° C». En muchos de estos casos, esta exposición fue mortal. «El estrés térmico puede afectar negativamente el estado de ánimo y la salud mental, deteriorar el rendimiento físico y reducir la productividad laboral. Además, la exposición al calor está asociada con un mayor riesgo de morbilidad y mortalidad por enfermedades cardiovasculares y otras causas».

Y seguirá cobrando víctimas al devastar la estructura social de los países afectados

El estudio estima 28 330 muertes anuales en el período comprendido entre 2001 y 2020, lo que equivale a un total de más de medio millón de personas. Más de la mitad de estas muertes se produjeron en el Sudeste Asiático, debido a la mayor densidad de población en zonas vulnerables al calor. Aproximadamente un tercio se produjo en el África tropical, y el resto en América Central y del Sur. Pero no termina ahí. Como explican los autores, los efectos del calor debido a la deforestación son de largo plazo y afectan a toda la estructura social de los países implicados. «Los efectos del cambio climático sobre la salud humana se agravan por factores socioeconómicos y demográficos. […] En los países de bajos ingresos con limitada capacidad de adaptación —entre ellos muchos tropicales—, la pérdida de capacidad laboral debida al estrés térmico puede tener consecuencias económicas considerables y aumentar la pobreza general».

Ver, Tristi tropici: in 20 anni mezzo milione di persone uccise dalla deforestazione