« Même à ce moment-là, je devais m'assurer que mon visage ne soit pas en vue, mais incliné, car la conversation face à face n'était pas permise à l'époque. Je ne dépends  plus de mon mari ni des autres, je me débrouille toute seule maintenant », déclare Devi, âgée de 48 ans. Le monde est différent aujourd'hui grâce à un groupe de religieuses catholiques, les Servantes du Saint-Esprit (SSpS). Cette femme hindoue leur attribue la « transformation révolutionnaire » de sa vie.

Hatu Devi fait partie des centaines de villageoises qui ont vécu le changement quand les sœurs ont commencé à travailler parmi elles. À travers des projets liés à l’eau, des microcrédits, d’une agriculture diversifié et d’autres moyens, les religieuses ont non seulement freiné la migration des villageois vers la ville, mais elles ont également combattu plusieurs des maux sociaux qui aliénaient les femmes, tels que le mariage des enfants.

Hatu Devi fait partie des 3 500 femmes et 4 000 hommes des 1 282 familles de 8 villages du district de Banswara qui ont trouvé un nouveau sens à leur vie, grâce aux contacts que, depuis leur arrivée, les religieuses ont établis avec près de 10 000 personnes. Elles travaillent dans le diocèse d'Udaipur où près de 95% des familles appartiennent à la communauté autochtone Bhil et sont musulmanes ou hindoues.

Les cinq religieuses ont officieusement commencé leur mission à Goeka Baria, il y a 15 ans. Leur plus grand défi était de retenir les habitants des villages qui émigraient en masse au Gujarat, un État voisin industriellement développé, où « ils vivaient dans des conditions insalubres et sous humaines et ne pouvaient pas envoyer leurs enfants à l'école », dit Sœur Jaisa Antony. La migration avait atteint son pic au cours de l’été en raison de la pénurie d’eau. « Notre analyse nous a convaincues que ces migrations dues à la pauvreté et à la détresse s’arrêteraient si nous pouvions trouver une solution à la crise de l’eau et encourager les gens à cultiver leurs terres ».

Avec l’aide de l’association allemande Kindernothilfe et de l’Holistic Child Development India, les religieuses ont lancé le projet « Développement axé sur les enfants », qui a débuté en janvier 2011 et s'est achevé en mars 2019. « Notre objectif principal était de réduire les migrations, en particulier des femmes et des enfants, donner couverture et qualité à l’éducation, et trouver des moyens d’existence durables », a déclaré Antony.

De nombreuses familles n’ont commencé à consommer des légumes qu’en 2012. Auparavant, leur survie dépendait des feuilles de la forêt et des produits de saison. Kamala Devi se rappelle que sa famille avait survécu grâce aux revenus tirés de la seule culture annuelle de leur petite ferme et aux emplois occasionnels de son mari. « Aujourd'hui, notre vie a changé, nos enfants étudient à l'école et nous avons même des revenus excédentaires ». Elle gagne en moyenne 4 000 roupies (58 $) par mois et son mari travaille dans sa ferme.

Avant que les religieuses n’arrivent au village, les femmes ne pouvaient se « regarder ». « Nous nous reconnaissions à l'aide du sari ou de nos jambes, ainsi que de nos voix. Cela ne marchait qu'avec les voisines proches et les membres de la famille », affirme Kamala avec un sourire. L'action des religieuses a libéré les femmes des strictes normes du voile qu’elles n'ont pas abandonné, mais qu’elles n’emploient plus pour se couvrir le visage. « Maintenant, nous travaillons à la maison et à l'extérieur sans aucune pression des hommes ».

Son mari, Kamalesh Garasiya, un agriculteur de 32 ans, a déclaré qu'il n'avait jamais imaginé « une vie aussi merveilleuse » depuis que les religieuses sont arrivées en 2012 et que leur travail a commencé à donner des résultats. « Maintenant, avec le revenu de la ferme et l’appui des sœurs, j'ai même acheté un tracteur ».

L’insistance des religieuses sur le bon usage de l’eau a permis d’améliorer le niveau de la nappe phréatique, mettant ainsi fin à la pénurie d’eau potable et d’irrigation. « Je ne cultivais qu'une fois par an, car il n'y avait pas d'eau. Maintenant, je fais trois récoltes par an, car l'eau est abondante », a déclaré Garasiya.

Les sœurs savaient qu'il était impossible de réduire la migration sans améliorer l'agriculture. « Avec le soutien des villageois, nous avons réparé et approfondi 85 puits et creusé 5 nouveaux, qui fournissent de l'eau pour boire et pour l'irrigation dans les villages ciblés », a déclaré Sr. Antony. « Les religieuses ont collaboré à la construction de digues agricoles et au nivellement des terrains ce qui permet de retenir l’eau de pluie, d’améliorer la nappe phréatique et de rendre le sol plus fertile ».

Cependant, les religieuses ont dû faire face à leur part d'opposition. « Certains dirigeants locaux ont tenté de s'opposer aux religieuses en disant que leur travail était une façade pour favoriser la conversion », affirme Krishna Chandra, institutrice gouvernementale à la retraite. Les opposants dans certains endroits comprenaient les chefs de conseil du village. Mais, dès que les gens ont commencé à profiter du travail des sœurs, leurs adversaires ont dû se taire.

« Les sœurs ont également noué des contacts avec le gouvernemental Krishi Vigyan Kendra (Centre des sciences de l'agriculture) de Banswara pour que les paysans disposent des technologies et du savoir-faire les plus récents », raconte Chandra. Le centre a testé des variétés de semences pour augmenter la production du maïs, du blé, du pois chiche et du riz, ainsi que des légumes de saison, tandis qu’auparavant, la plupart ne cultivaient que du blé. Les sœurs encouragent aussi les gens à s’engager dans l’agriculture biologique. Beaucoup de fermes de ces villages ont des fosses à compost qui aident les paysans à minimiser l'emploi d'engrais chimiques.

Les religieuses ont réuni plus de 900 femmes dans 72 groupes d'entraide et ont lancé des programmes pour obtenir des sources de revenus tels que la couture, le travail des bambous, l'aviculture et l'élevage de chèvres, entre autres. Les activités d'épargne et de crédit effectuées par ces groupes permettent aux femmes d’éviter les emprunts auprès des prêteurs. Hatu Devi a déclaré que le prêt qu'elle avait reçu des groupes d'entraide l'avait aidée à construire une maison en béton pour sa famille. Les activités des sœurs ont aidé à faire sortir les femmes des « quatre murs de leur maison. Ainsi de nombreuses femmes, comme Hatu Devi, participent activement aux prises de décisions dans leurs familles et dans le village », affirment les religieuses.

Poji Devi, 65 ans, dit à quel point elle est heureuse que ses belles-filles jouissent de la liberté qui lui fut refusée dans sa jeunesse : « Auparavant, nous, les femmes, n'étions pas respectées. Les choses ont commencé à changer. Mes belles-filles ne sont plus enfermées dans la cuisine ou cantonnées dans les champs ».

Les changements ont également réduit le taux de mortalité maternelle. « À notre époque, personne n'allait à l'hôpital, même pour un accouchement compliqué », soutient Poji Devi. Les religieuses ont ouvert un dispensaire et ont appris aux villageoises à accoucher dans les hôpitaux. Avec l'aide des services intégrés de développement de l'enfant du gouvernement, les sœurs  équilibrent aussi des aliments nutritifs pour les femmes enceintes et les mères allaitantes, et les enfants reçoivent les vaccins et les aliments nutritifs nécessaires. « Une fois par mois, les agents de santé viennent au village pour vacciner. Personne n'a peur maintenant. Avant, même si le personnel nous contactait, nous n’acceptions pas de vaccination, car nous avions peur qu’ils nous fassent du mal », a déclaré Poji Devi.

La présence des religieuses a donné une impulsion majeure à l’engagement du diocèse d’Udaipur en matière d’éducation. Une école primaire avait été ouverte à Goeka Baria en 1959. Les religieuses ont collaboré à son extension jusqu'au 10^e degré en 2013. En 2018, elles ont construit une nouvelle aile avec des fonds sollicités auprès de Stichting Zijn, une ONG néerlandaise pour les étudiants. Au fil des ans, ce travail a apporté « d’immenses changements parmi les villageois ».

Le mariage des enfants est l'un des défis que les religieuses n'ont pas réussi à relever. « Le mariage des enfants est toujours répandu et enraciné dans le tissu social de la société », a déclaré Varkley à GSR. « Parfois, nos enfants s’absentent des cours. Ce n'est qu'à leur retour qu’on découvre que leur mariage a déjà été organisé ».

L’âge du mariage légal en Inde est de 18 ans pour les femmes et de 21 ans pour les hommes. Cependant, dans de nombreuses régions du Rajasthan et d'autres États, les gens pauvres et analphabètes suivent encore la tradition patriarcale du mariage des enfants.

« Nous devons créer plus de sensibilisation pour mettre fin à  cette pratique. Cela prendra un certain temps. Nous avons réussi à mettre fin à la détresse des migrations et aux crises de l'eau et nous avons contribué à augmenter les revenus agricoles et l’éducation les enfants », pense Varkley. Leur plus grand exploit a été que les femmes enlèvent le voile qui, en cachant leur visage, les ont assujetties pendant si longtemps. « A présent elles sont indépendantes et autonomes. Ce dont elles ont besoin, ce n'est que d'une aide supplémentaire que les sœurs continueront à donner ».