« Notre objectif est de créer des moyens adaptés dont les villageois ont besoin pour faire face aux fréquentes pénuries alimentaires. C'est un objectif qu'on ne peut pas atteindre avec l'aide et les dons, car il n'est possible que grâce au développement agricole », déclare le père Franco Martellozzo, un jésuite italien de quatre-vingt-deux ans qui a passé les 53 dernières années en Afrique.

C'était au centre du Tchad, dans le diocèse de Mongo en 1984, lorsque le Père Martellozzo a réalisé à quel point il était urgent d'apporter une solution concrète pour vaincre la faim, la pauvreté et l'usure. L’agriculture devait être le point de départ et des « banques de céréales » ont été créées.

Au fil des années, cette stratégie s’est avérée fructueuse, à tel point qu’aujourd’hui les « Banques de céréales » forment une fédération de 346 unités, comptant environ 35 000 membres, au profit de 350 000 personnes. Une centaine de villages sont sur la liste d'attente ou s'apprêtent à ouvrir leur propre banque.

Les banques qui fonctionnent actuellement couvrent une superficie de 500 kilomètres carrés de terrain aride, où la sécheresse progresse sensiblement en partie en raison de la désertification causée par le changement climatique.

L'agriculture y est pratiquée comme moyen de subsistance, mais il n'y a qu'une seule saison utile : c'est la période de l'année où la terre peut être labourée pour produire du mil, du sorgho et des arachides, grâce à la saison des pluies qui va d'avril à septembre. Octobre est la période des récoltes mais ensuite la terre ne donnera plus rien jusqu'à l'année suivante.

Avant d’ouvrir les « banques de céréales », la durée pendant laquelle les familles couraient le risque de manquer de nourriture n’avait cessé d’augmenter. En outre, il y avait le problème causé par le déséquilibre de l'offre et de la demande entraînant une spéculation sur les prix : il se passait que tous les agriculteurs allaient vendre au marché une grande partie de leurs céréales en même temps, après la récolte, pour gagner une petite somme d'argent et faire face aux nécessités (école, santé, vêtements, etc.). Inonder le marché de céréales provoquait une baisse des prix au profit des hommes d'affaires qui achetaient les céréales, les stockaient et attendaient de les revendre à un prix beaucoup plus élevé quelques mois plus tard, souvent aux mêmes agriculteurs, lorsque leurs approvisionnements s'épuisaient.

Il va sans dire que les familles, sans réserves de nourriture, ne pouvaient racheter leurs produits aux prix élevés imposés par les marchands qu'en s'endettant ou en vendant leur bétail et leurs charrues, s'inscrivant souvent dans le cercle vicieux des remboursements d'intérêts.

Pour y mettre un terme, le père Martellozzo a présenté la proposition de créer une « banque de céréales ». Il raconte : « Tout a commencé avec la construction du premier grenier où chaque famille ayant rejoint le projet déposait une partie de sa récolte, et cela a créé une réserve générale. Pendant la période de pénurie, l'agriculteur recevait un ou deux sacs de céréales qui était en stock, avec l'engagement de rembourser le même montant plus une petite quantité, après la récolte suivante ».

Au début, explique le missionnaire, il n'était pas facile de faire admettre l'idée de « rembourser le prêt », mais c'était fondamental car cela leur permettait de « créer un stock de céréales à utiliser pour répondre aux besoins futurs et créer une nouvelle mentalité ».

Le missionnaire poursuit en disant : « Le remboursement du prêt ne faisait pas du tout partie de leur mentalité, car leur idée était que tout ce qui était donné par le gouvernement, les ONG ou l'Église catholique n’était rien d’autre qu’un cadeau. Nous avons eu des réunions pour clarifier ces questions et la volonté a été exprimée d’établir des règles claires et exécutoires pour les bénéficiaires des prêts ». « Les gens ont rapidement abandonné les usuriers qui ont vu leurs entreprises s'effondrer lentement mais sûrement. Tout ce qu'ils pouvaient faire était de regarder ce qui se passait ».

Il faut garder à l'esprit que « l'intérêt était fixé à 10% et permettait de couvrir les frais de stockage et d'aider certaines personnes pauvres du village qui n'étaient pas membres de la banque. Dans tous les cas, cet intérêt avait été établi par l'assemblée générale des agriculteurs et l'intérêt appartenait toujours à la banque elle-même, ce qui permettait à la banque, entre autres, d'augmenter la quantité de stock disponible et le nombre de bénéficiaires ».

Malheureusement, on avait utilisé le terme « riba » pour désigner cet intérêt, ce qui est contraire à la loi islamique. L'affaire est devenue si grave que j'ai demandé une réunion de haut niveau avec les autorités locales. Parmi les participants figuraient l'évêque, l'Imam de la mosquée centrale avec son secrétaire et des représentants de tous les musulmans de la région. Après une longue discussion, la conclusion a été que « l'intérêt » de 10% n'était pas définissable comme « riba », mais « ciukka », ce qui signifie « une contribution volontaire ».

Aujourd'hui, les « Banques de céréales» sont une réalité bien établie, appréciée et nécessaire à l’économie locale. Les résultats sont évidents et il y a un rééquilibrage clair des prix des céréales, une amélioration de la productivité grâce à l'utilisation de machines tirées par les animaux, une sélection rigoureuse des semences et une formation efficace des petits agriculteurs.

« Quand je pense à toutes les difficultés que nous avons rencontrées, cela ressemble à un rêve : toute analyse technique aurait conclu qu'un tel projet aurait été tout à fait impossible et je suis étonné qu'il ne s'effondre pas autour de moi. Je suis donc encore réticent à déclarer une victoire absolue ».

Cependant, les résultats sont là et en abondance et c'est le signe que là où les gens sont impliqués et où il y a un engagement personnel, le succès est assuré.

Voir le texte originel en anglais : Chad : Cereal Banks