Dubón, il presidente dell'Associazione per lo sviluppo della comunità di Lempa Abajo, è originario di San Carlos Lempa, un villaggio nel comune orientale di Tecoluca, dove si trovano gli uffici dell'associazione che gestisce un progetto idrico comunitario nato 25 anni fa. Come altri villaggi vicini, San Carlos Lempa include nel suo il nome del fiume Lempa, che scorre per di 440 km attraverso questo piccolo paese centroamericano prima di sfociare nell'Oceano Pacifico. È il più lungo nel El Salvador ed è vitale per la vita e l'attività agricola di una parte considerevole delle comunità rurali.

Queste terre costiere, ex piantagioni di cotone, furono parcellizzate e distribuite a parte dei guerriglieri appena smobilitati dopo la fine della guerra civile d’El Salvador che durò dal 1980 al1992.

L'uso indiscriminato di prodotti agrochimici per le piantagioni del cotone e successivamente della canna da zucchero finì per inquinare le falde acquifere. Allora i residenti di San Marcos Lempa cercando una fonte più pulita la trovarono a 13 km più a nord. Grazie agli aiuti internazionali per lo sviluppo, crearono un progetto comunitario per l'acqua, che è ora fornita a 26 comunità di circa 2.000 famiglie che hanno difficoltà a collegarsi al sistema idrico nazionale. Secondo i dati ufficiali, il 95,5% delle famiglie urbane ha accesso al sistema, ma la percentuale scende al 76,5% nelle zone rurali.

I beneficiari del progetto idrico pagano 5,65 dollari al mese per 15 metri cubi d’acqua, la quantità necessaria per il fabbisogno di una famiglia di sei persone. Con l'installazione di contatori d'acqua in ogni famiglia, è possibile verificare il consumo e, se si dà il caso, si aumenta il costo nella bolletta. Per accedere alla rete, ogni famiglia doveva pagare 389 dollari per l'installazione del sistema con la facilità di pagare l'importo in sei rate. Attualmente, circa il 70% dei residenti locali è collegato al sistema; gli altri si servono d'acqua dai vicini.

La sostenibilità del progetto è ora a rischio per gli effetti del cambiamento climatico, della deforestazione e della monocoltura della canna da zucchero che hanno colpito i bacini idrografici del paese, e questa regione non fa eccezione, afferma Dubón. Il livello dell'acqua della sorgente che rifornisce San Carlos Lempa è sceso di quasi tre metri rispetto al livello ottimale di alcuni anni fa; questo ha reso necessario adottare misure di razionamento. "Lo abbiamo fatto già negli ultimi due anni, servendo le diverse comunità in giorni diversi. Presto inizierà uno studio tecnico, e temo che il razionamento dovrà aumentare", aggiunge Dubón.

L'industria dello zucchero, la cui materia principale prima è la canna da zucchero, è un settore potente che influenza l'economia e la politica di questo paese centroamericano di 7,3 milioni di abitanti. La Sugar Association, che rappresenta l'industria, è composta da sei zuccherifici, controllata in su maggioranza da influenti famiglie agroalimentari salvadoregne. Il settore dello zucchero genera circa 48.000 posti di lavoro diretti e altri 187.000 indiretti, e genera oltre 186,5 milioni di dollari di entrate, secondo i dati del settore.

L'industria, però, è costantemente segnata a dito dai gruppi ambientalisti per l'inquinamento che causa l'espansione della coltura attraverso l'uso indiscriminato di prodotti chimici per l'agricoltura, il consumo eccessivo d’acqua per l'irrigazione, o altre pratiche dannose per l'ambiente.

Queste pratiche includono la combustione della canna da zucchero per liberare i gambi dalle foglie esterne prima della raccolta e questo per rendere più facile e veloce alle migliaia di lavoratori tagliare la canna. Ma gli incendi inquinano l'ambiente. La cosa più preoccupante rimane comunque l'uso intensivo d'acqua per irrigare i campi.

In un articolo del 2016, l'IPS si era interessato agli impatti dell'industria di canna da zucchero sul modo di vita dei contadini e sugli ecosistemi locali. All'epoca, l'industria aveva minimizzato gli effetti affermando d’irrigare solo il 15% dei 116.000 ettari dedicati ogni anno alla canna da zucchero.

I problemi affrontati dal sistema idrico di San Carlos Lempa non fanno eccezione. Anche nel villaggio di San Fernando, nel comune di Tecoluca, l'approvvigionamento idrico è stato influenzato dagli stessi problemi. "La stiamo razionando per controllare il problema", dice Silvia Ramírez, amministratrice del Consiglio dell'Acqua di Santa Monica. Poiché i beneficiari gestiscono anche qui il loro consumo attraverso i contatori dell'acqua, le famiglie locali "hanno imparato ad usarla razionalmente", afferma.

In altri comuni, che ricevono acqua dalla compagnia idrica statale, i rubinetti restano spesso a secco, anche nelle abitazioni collegate alla rete idrica principale. I media salvadoregni segnalano regolarmente blocchi stradali da parte di residenti nei quartieri urbani o nei comuni rurali che sono in collera per la mancanza d’acqua.

Gli sforzi per salvaguardare il servizio idrico delle comunità rurali sono in contrasto con le controverse decisioni che i legislatori salvadoregni stanno prendendo, in particolare per l'articolo che regola la creazione di un'Autorità nazionale per l'acqua (ANA). L’accordo che i legislatori della Commissione Ambiente e cambiamenti climatici hanno raggiunto l’8 marzo include il settore industriale e agricolo nel consiglio di amministrazione della nuova autorità idrica.

L'accordo è stato approvato da otto degli undici membri della commissione legislativa, ma non è ancora stato discusso o approvato nella sessione plenaria. Ma ha il sostegno di tutti i partiti politici rappresentati nella commissione, ad eccezione del Fronte di Liberazione Nazionale di Farabundo Martí, che lascia il potere in questo mese di giugno. Ciò significa che, se il disegno di legge passa al dibattito, esiste già un accordo preliminare tra i settori influenti che, nel partecipare all'autorità idrica e controllare le decisioni prese in materia di approvvigionamento idrico, hanno interessi diversi da quelli della popolazione in generale.

Un movimento sociale è iniziato con marce di protesta durante la settimana dell'International Water Day, celebrata il 22 marzo; la sua tesi è che solo gli enti pubblici dovrebbero integrare l'autorità idrica. "Se includiamo i settori privati, che sono interessati solo al profitto, è come mettere la volpe a guardia del pollaio", afferma l'attivista Marielos de León.

L'ANA sarebbe costituito dal Ministero dell'Ambiente e delle Risorse Naturali, dal Ministero dell'Agricoltura e del bestiame, dai governi delle città, dai consigli idrici dei cittadini e dall'Università d’El Salvador, oltre ai due settori privati ​​in questione.