Debido a su riqueza mineral, la República Democrática del Congo (RDC), que el Papa Francisco acaba de visitar, desempeña un papel estratégico en el tablero económico internacional. Además de los diamantes y el oro (que ocupan los puestos cuarto y decimosexto en términos de producción, respectivamente), el Congo es estratégico para el cobalto, el cobre y el coltán (columbo-tantalita), tres minerales que apuntalan la transición energética y tecnológica. Cobalto para la fabricación de baterías, cobre para la producción de equipos eléctricos y coltán para componentes electrónicos.

Las principales zonas mineras del Congo son Katanga, en el sur, y Kivu, en el este. En Katanga se extrae principalmente cobalto y cobre; en Kivu, coltán, oro y diamantes. Fuentes oficiales estiman que, en conjunto, el sector minero aporta el 18% del producto bruto congoleño, pero muchos piensan que se trata de una subestimación si se tiene en cuenta que gran parte de la minería en el Congo se realiza de manera informal. Gran parte del comercio se realiza en forma de contrabando. Especialmente en Kivu, disputado por innumerables grupos armados de los más diversos orígenes y escenario de enfrentamientos desde hace décadas. El 22 de febrero de 2021, incluso el embajador de Italia, Luca Attanasio, junto con el carabiniere Vittorio Iacovacci, perdieron la vida en esta región, emboscados por una de las muchas bandas armadas que infestan la zona. Cada una con objetivos y afiliaciones diferentes. Algunos están más estructurados y vinculados a movimientos de países vecinos como Ruanda o Uganda, cuando no a movimientos internacionalistas como los islamistas; otros son más extemporáneos y responden únicamente a las ambiciones de jefes y cabecillas, deseosos de afirmar su propio espacio de poder y acumular riquezas mediante la extorsión, el secuestro o el contrabando de recursos minerales.

Consciente del fuerte vínculo existente entre el comercio de minerales procedentes de Kivu y la utilización de sus beneficios para la compra de armas por parte de las distintas facciones que operan sobre el terreno, una parte de la comunidad internacional ha tratado de poner remedio al fenómeno imponiendo transparencia a todos los actores de la cadena. En otras palabras, todo operador que haga uso de minerales potencialmente procedentes de la zona de los Grandes Lagos está obligado a trazar su ruta y debe dar cuenta de ellos públicamente. En enero de 2021, Italia también transpuso la directiva europea que impone esta obligación. Se trata de un importante paso adelante, que esperemos no se vea frustrado por la capacidad de la máquina de contrabando para falsificar documentos.

La cadena de intermediación que lleva los minerales desde el subsuelo de Kivu hasta las empresas metalúrgicas situadas en Europa y Asia (Y ¿Estados Unidos?) es bastante larga y ocurre que en cada paso se imponen impuestos y gravámenes para que el poder que ejerce el control sobre el territorio pueda enriquecerse con el comercio de minerales. La extorsión comienza en el nivel de los pequeños compradores que adquieren el mineral en bruto a los mineros y continúa hasta los exportadores.

En 2007, la organización humanitaria Global Witness acusó a Afrimex, una empresa de intermediación minera con sede en Londres, de apoyar al grupo paramilitar Rcd-Goma mediante la compra de coltán al que el grupo rebelde había impuesto un gravamen del 8%. La sección británica de la OCDE, llamada a comentar el caso, concluyó que "Afrimex no había logrado garantizar que sus actividades no apoyaran los conflictos armados y el trabajo forzado".

Los que pagan el precio más alto por este sistema extorsionista son los pequeños operadores de la base de la pirámide productiva y comercial. En Kivu, la extracción la llevan a cabo principalmente particulares, los llamados "mineros artesanales", que, una vez que han identificado un yacimiento que consideran prometedor, piden permiso al propietario del terreno para explotarlo. A continuación, inician la explotación minera con la ayuda de personas que buscan empleo. Al tratarse de un trabajo informal, nadie sabe exactamente cuántos mineros artesanales hay en Kivu, pero se calcula que son varios cientos de miles. Sometidos a horarios extenuantes y condiciones de trabajo arriesgadas, sin ningún poder de negociación se ven obligados a vender el producto de su trabajo a los precios fijados por los mayoristas locales, siempre que el poder militar de turno no se apropie indebidamente de lo que han extraído. Según la reconstrucción del valor realizada por diversas organizaciones, los mineros obtienen de las fundiciones una media del 1% del valor de la producción, en el caso del coltán, y del 0,8% en el de la casiterita.

Y lo que es peor, según un estudio del Institut d'études de sécurité de octubre de 2021, gran parte del coltán se extrae con la mano de obra de más de 40.000 niños y adolescentes. Procedentes de aldeas remotas del Kivu, la pobreza les hace abandonar la escuela, a la que a menudo nunca han asistido, para buscar trabajo en las explotaciones mineras, donde están destinados a triturar y lavar los minerales. Pero cuando pueden, también se dedican al pequeño comercio vendiendo coltán por sumas irrisorias en pequeñas ciudades de la frontera con Burundi, Ruanda o Uganda.

Al trabajar como adultos en entornos insalubres, tienen graves problemas de salud. Los riesgos laborales incluyen la exposición diaria al radón, una sustancia radiactiva también asociada al coltán, que provoca cáncer de pulmón.

Y al estar solos en entornos desconocidos, además del riesgo de sufrir abusos y violencia, los niños también están expuestos a la trata de seres humanos y al reclutamiento por grupos armados como niños soldado.

Si dejamos Kivu y nos trasladamos a Katanga nos encontramos con una situación de producción muy diferente. Aquí dominan las grandes minas, dirigidas por multinacionales chinas, canadienses, sudafricanas y europeas. Sin embargo, encontramos muchos problemas típicos del Kivu. Por ejemplo, el fenómeno de los mineros artesanales, que extraen alrededor del 20% del cobalto, también está muy desarrollado en esta zona. Y aunque aquí la actividad de los artesanos está más controlada, las infracciones de la ley son numerosas. Por ejemplo, en agosto de 2016 y de nuevo en noviembre de 2017, Amnistía Internacional denunció una gran presencia de trabajo infantil en las minas de cobalto: entre 20.000 y 40.000 menores sometidos a condiciones incalificables. La noticia puso en aprietos a toda la cadena de producción, desde las multinacionales mineras, pasando por los comerciantes, hasta las empresas manufactureras que utilizan el cobalto para fabricar baterías para sus productos. Entre ellas, empresas de coches eléctricos, Smartphone e informática. Al principio, la línea de defensa era que la minería industrial y la artesanal no tienen nada en común.

Entonces se admitió que la frontera entre ambas actividades es muy difusa porque muchos artesanos excavan en zonas propiedad de grandes empresas y venden lo que extraen a estas últimas, como si trabajaran como subcontratistas. No es casualidad que la Bolsa de Londres, donde se negocian los principales minerales y metales del mundo, exija ahora informes de trazabilidad a sus miembros. Mientras tanto, un caso iniciado por el Departamento de Justicia de Estados Unidos y concluido en mayo de 2022, descubrió que Glencore, la multinacional suiza operadora de ocho minas de cobre y cobalto en Katanga, pagó 27,5 millones de dólares en sobornos a funcionarios de la República Democrática del Congo entre 2007 y 2018 para obtener ventajas económicas ilícitas.

Según la ONU, la corrupción es un monstruo que devora el 25% de los ingresos públicos en todo el mundo. También se calcula que en las naciones africanas con mayores niveles de corrupción, los gobiernos gastan un 25% menos en sanidad y un 58% menos en educación. Lo que ayuda a entender por qué, a pesar de su enorme riqueza, la República Democrática del Congo es uno de los cinco países más pobres del mundo. Según los últimos datos del Banco Mundial, el 64% de la población congoleña vive por debajo de la pobreza absoluta, con menos de 2,15 dólares al día. Esta es una demostración concreta de cómo los minerales se utilizan para el enriquecimiento de unos pocos, convirtiéndose en una maldición de facto.

Ver Africa. La ricchezza mineraria del Congo è diventata la sua maledizione