Son siempre los poderes políticos los que imponen desde el centro fronteras a regiones alejadas. La idea de que las fronteras africanas son únicamente el resultado de la colonización es, además, una idea colonial.

El reparto de África, representación de una construcción colonial
En 1884 tiene lugar la Conferencia de Berlín, cuyo objetivo es regular las futuras implantaciones coloniales en el continente africano. Al margen de esta conferencia, europeos y otomanos elaboran discursos que escenifican a las potencias imperialistas repartiéndose el continente. Se publican grabados, libros y mapas en francés, inglés, español y turco, en los que se comenta el “pastel africano” que se estaría dividiendo.

En el continente, la realidad es muy distinta: la ocupación colonial no está concluida, e incluso en algunos casos ni siquiera ha comenzado. Este relato del reparto de África forma parte de la propaganda colonial y permite a europeos y otomanos afirmar su superioridad construyendo la idea de un continente africano vacío de poder político.

Fronteras trazadas antes de la colonización
Sin embargo, cuando los colonizadores franceses, británicos y otros llegan a África a finales del siglo XIX y trazan fronteras, contrariamente a lo que afirman, no llegan a un espacio vacío, a una tierra de nadie o a una anarquía indiferenciada. Sobre el terreno se enfrentan a soberanos y, a menudo, a Estados. Utilizan rutas y atraviesan fronteras que ya existen.

Tomemos un ejemplo: la frontera entre Níger y Argelia, una línea recta que suele utilizarse para demostrar la artificialidad de las fronteras africanas. Mucho antes de la colonización del Sáhara por parte de Francia a comienzos del siglo XX, esta zona era una etapa de las rutas caravaneras transaharianas entre Trípoli y Kano, entre la actual Libia y Nigeria.

Este comercio caravanero de larga distancia estaba sujeto a normas estrictas, y la seguridad de las personas y de las mercancías estaba garantizada por los poderes políticos. Lejos de la imagen tópica de un desierto sin fronteras, existía allí un límite entre dos soberanos tuareg: el sultán de Aïr y el amenokal de los Kel Ahaggar.

Para entrar en el territorio del sultán del Aïr, las caravanas y los viajeros debían detenerse primero en Assamaka y enviar una carta redactada en árabe, la lengua de las cancillerías de la región, con el fin de obtener el derecho a continuar su ruta.

Una vez autorizadas a proseguir, las caravanas debían detenerse de nuevo en Iferouane, donde el representante del sultán del Aïr percibía un impuesto sobre las mercancías, llamado fito. El incumplimiento de estas reglas del saber viajar hacía que la estancia fuera ilegal y, por tanto, no estuviera protegida por las autoridades políticas. Uno quedaba entonces a merced de los bandidos.

Cuando los colonizadores franceses quisieron trazar una frontera en esta región, retomaron los puntos clave de este límite anterior y los unieron mediante una línea, reproduciendo así la frontera existente.

El papel clave de las sociedades africanas
Las sociedades africanas y sus Estados, a través de su historia, mediante negociaciones o por medio de resistencias, han desempeñado un papel clave en el trazado de las fronteras del continente. Seguir perpetuando la idea de que las fronteras africanas no son más que cicatrices de la colonización significa, en última instancia, retomar los discursos de la propaganda colonial que negaba a las sociedades africanas su capacidad de actuar.

Ver, Les frontières africaines existaient avant la colonisation

Foto. Caricatura de la Conferencia de Berlín de 1885. © Creative Commons