Le XXIᵉ siècle vient d’atteindre son anniversaire d’argent. À première vue, il est marqué par plusieurs gros titres défavorables : l’attaque contre les Tours Jumelles, de multiples crises économiques, des guerres à travers le monde, une pandémie historique et la montée du populisme. Néanmoins, au cours des 25 dernières années, le monde a également enregistré d’importants progrès environnementaux, éducatifs, médicaux et sociaux. En voici quelques-uns.

Alphabétisation
Neuf personnes sur dix dans le monde savent désormais lire et écrire. Les statistiques de l’UNESCO indiquent que le taux moyen d’alphabétisation mondiale a atteint 86 %, un pourcentage qui dépasse largement les 68 % de 1979 et qui démontre l’efficacité des efforts en matière d’éducation de base.

Couche d’ozone
À la fin des années 1980 et au début des années 1990, la couche d’ozone perdait en densité et présentait un trou en expansion au-dessus de l’Antarctique. Des accords supranationaux ont été signés et des mesures de protection globales ont été mises en œuvre. Ainsi, au XXIᵉ siècle, nous en récoltons les résultats. Selon l’Organisation météorologique mondiale, en 2024, le trou était « le plus réduit de ces dernières années » et, d’ici le milieu du siècle, la situation devrait être inversée. Le trou de la couche d’ozone est désormais à son niveau le plus faible enregistré ces dernières années.

Baisse de la mortalité infantile
Malgré l’existence persistante d’importantes inégalités d’accès aux systèmes de santé, aux vaccins essentiels ou à une alimentation saine, le XXIᵉ siècle a enregistré une réduction record de la mortalité infantile. En 2022, dernière année pour laquelle des données sont disponibles, 4,9 millions d’enfants de moins de cinq ans sont décédés prématurément, soit une baisse de 51 % depuis l’an 2000, selon les Nations unies.

Réduction de l’extrême pauvreté
Les chiffres de l’extrême pauvreté ont reculé par rapport au siècle dernier. Le XXIᵉ siècle a débuté par un recul assez rapide, qui a permis de passer d’un taux mondial de pauvreté de 37,8 % en 1990 à 11,2 % en 2014, selon les Nations unies. Les données restent toutefois contrastées : à partir de cette date, la baisse est devenue la plus lente depuis trois décennies, une tendance aggravée par la crise de la COVID-19. Bien que nous restions à des niveaux historiquement bas, la Banque mondiale avertit qu’il faudra encore un siècle pour éradiquer complètement la pauvreté.

Mariage pour tous
Lorsque l’Espagne a approuvé en 2005 le mariage pour tous, elle est devenue le troisième pays à légiférer en la matière, après les Pays-Bas et la Belgique, qui l’avaient fait respectivement en 2001 et 2003. Depuis lors, la liste s’est élargie jusqu’à atteindre 39 pays. Cette égalisation des droits est la plus visible, mais elle n’est pas la seule : le XXIᵉ siècle se caractérise par une dynamique particulièrement forte dans la conquête de l’égalité des droits pour le collectif LGTBIQ+.

Égalité de genre
Un autre domaine majeur de progrès en matière d’égalité concerne la question du genre, avec des changements significatifs dans les droits reproductifs et la législation égalitaire, ou une conscience sociale accrue de leur importance. Si le premier quart du siècle a impliqué d’importants progrès, beaucoup reste à accomplir. Selon Amnesty International, des lois discriminatoires à l’égard des femmes persistent encore dans 90 % des pays. Ainsi, même dans ceux qui ont fortement avancé, comme l’Espagne, on estime qu’il faudra encore des décennies pour combler l’écart sur le marché du travail.

Congés de paternité
Parvenir à une répartition plus équitable des responsabilités de soins constitue l’un des piliers de l’égalité de genre. Sans aucun doute, l’un des grands changements de ce siècle réside dans l’évolution de la perception de la paternité et dans la reconnaissance progressive de ses droits. L’Espagne a aligné la durée du congé de naissance pour les deux parents (contre deux jours au début du siècle), illustrant la tendance suivie par les pays les plus avancés.

Moins de morts sur les routes
En 2024, 19 800 personnes ont perdu la vie dans des accidents de la route dans l’Union européenne. En 2009, elles étaient un peu plus de 35 000, et en 1999, près de 42 000. Les évolutions réglementaires, la sensibilisation accrue des citoyens et le renforcement des dispositifs de sécurité des véhicules ont entraîné une baisse notable des décès sur la route au cours des dernières décennies.

Davantage de démocraties
Le XXIᵉ siècle a commencé par un jalon historique : selon les données de la Carnegie Corporation, le nombre de démocraties a, pour la première fois, dépassé celui des dictatures (98 contre 80). Cette avancée s’est maintenue pendant un certain temps, bien qu’en 2019 les dictatures aient de nouveau dépassé les démocraties (92 contre 87) et que le populisme ait commencé à menacer ces dernières. Néanmoins, le renforcement démocratique demeure possible.

Connexion et diversité culturelle
L’essor d’internet et les progrès technologiques ont donné naissance à un monde hyperconnecté. On insiste souvent davantage sur ses inconvénients que sur ses atouts, mais la connectivité a permis l’intégration d’un nombre bien plus important de voix dans la conversation mondiale. La culture populaire s’est diversifiée, multipliant les points de vue et les centres d’intérêt.

Indices de lecture
Ce siècle a également connu un renouveau de la lecture. Les périodes de confinement ont reconnecté une partie du public avec les livres, et la génération Z a rendu viraux ses romans préférés via TikTok. En 2024, l’Espagne a enregistré son niveau historique le plus élevé de population lisant pendant son temps libre (65,5 %, et jusqu’à 75,3 % chez les 14-24 ans), selon le Baromètre des habitudes de lecture. La valeur du marché mondial du livre en 2024 a été estimée à 150,99 milliards de dollars, selon Grand View Research. En 2030, elle pourrait atteindre 192,1 milliards de dollars.

Amélioration de la qualité de l’air
Nous sommes encore loin des objectifs de l’Accord de Paris, mais ces deux dernières décennies ont vu des améliorations de la qualité de l’air. Les niveaux de particules en suspension et de dioxyde de carbone ont diminué en Europe entre 2003 et 2019, selon des données d’ISGlobal, qui souligne toutefois la nécessité de poursuivre les efforts.

Restauration des rivières
Depuis des décennies, il n’y avait plus de vairons, de lochettes et de barbeaux dans le Manzanares. Les poissons avaient disparu en raison de la mauvaise qualité de ses eaux. Mais en 2021, la réintroduction de spécimens a commencé et la régénération de son écosystème dans le cadre du projet Madrid Río a contribué à leur maintien. Le fleuve madrilène n’est pas le seul à avoir retrouvé une bonne santé. Après un siècle d’interdiction pour toxicité, il est désormais possible de se baigner dans la Seine à Paris ou dans la rivière Chicago.

La conquête du vert dans les villes
31 % de la surface urbaine de Paris est verte, qu’il s’agisse de parcs, de toits végétalisés ou d’arbres. Depuis 2020, 200 rues ont été transformées en zones végétalisées. Cette ambitieuse politique de « végétalisation » est devenue l’emblème d’un mouvement qui dépasse largement la capitale française. Les villes réintroduisent le vert afin d’accroître leur résilience face au changement climatique et d’améliorer la santé de leurs habitants.

Espèces sauvées de l’extinction
En 2001, la Liste rouge de l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) des espèces menacées considérait le lynx ibérique comme en danger. Sa disparition paraissait plausible. Deux décennies plus tard, l’espèce a été reclassée comme vulnérable, l’ombre de l’extinction s’est éloignée et la population de lynx ibériques a dépassé les 2 000 individus. Elle constitue désormais un exemple démontrant que la récupération des espèces est possible.

Énergies renouvelables
99 % de l’électricité du Costa Rica et 71 % de celle du Portugal sont déjà produites à partir de sources renouvelables. À l’échelle mondiale, ces énergies ont dépassé pour la première fois de l’histoire la production d’électricité à partir du charbon au premier semestre 2025, selon les données d’Ember. Soutenues par la nécessité de décarboner l’économie et d’accroître l’autonomie énergétique, les renouvelables ont connu des progrès remarquables depuis 2000 et génèrent désormais 40,9 % de l’électricité mondiale.

Augmentation de l’espérance de vie
Malgré le choc provoqué par la pandémie de COVID-19, le XXIᵉ siècle a vu l’espérance de vie mondiale progresser. Selon les estimations de l’OMS, la moyenne mondiale a atteint 73,3 ans en 2024, soit 8,4 années de plus qu’en 1995. Les Nations unies estiment qu’elle atteindra 77,2 ans en 2050. Les chiffres sont plus élevés dans les pays développés. En Europe, l’espérance de vie s’élève à 81,7 ans, et à 84 ans en Espagne.

Meilleures données de survie face au cancer
Le cancer demeure l’un des grands défis médicaux, mais les avancées scientifiques des dernières décennies ont permis d’améliorer les traitements et les perspectives de guérison. Comme le souligne la Société espagnole d’oncologie médicale, certains types de tumeurs présentent déjà un taux de survie de 90 %. De manière générale, la qualité de vie des patients et l’efficacité du diagnostic se sont améliorées.

Génome humain
Comprendre les secrets de l’ADN représente un saut qualitatif pour saisir l’essence humaine. En 2003, le Projet Génome humain a réussi à décrypter pour la première fois le génome humain, bien que certaines zones restent encore incomplètes. En 2022, la séquence a été achevée. Cela a ouvert la voie à d’importantes avancées scientifiques, depuis la compréhension des raisons pour lesquelles certaines personnes développent certaines maladies et pas d’autres, jusqu’à la création d’une médecine personnalisée, en passant par une prévention renforcée.

Qualité de vie et maladies chroniques
L’un des grands progrès silencieux du XXIᵉ siècle a été l’amélioration de la qualité de vie des patients atteints de maladies chroniques grâce à de nouveaux médicaments et à l’adoption d’une vision globale de la santé. Par ailleurs, le développement pharmaceutique a permis que des maladies présentant des taux de mortalité élevés au XXᵉ siècle, comme le VIH, deviennent chroniques et non nécessairement mortelles.

Progrès des vaccins
La pandémie de coronavirus a constitué l’une des crises les plus complexes de ce siècle, mais aussi le théâtre de l’une de ses réalisations les plus marquantes. Au lieu de plusieurs années, seuls quelques mois ont été nécessaires pour développer les vaccins. La collaboration scientifique, le soutien du secteur public, la simultanéité des phases de développement et l’utilisation de l’ARN messager ont permis d’accélérer le processus de création, de test et de déploiement des vaccins.

Greffes
Outre la réduction du rejet des organes et l’amélioration des médicaments immunosuppresseurs que doivent prendre les personnes transplantées, la recherche s’oriente vers des alternatives, telles que l’utilisation d’organes animaux ou artificiels. Cela permettra de réduire les délais d’attente des patients.

Santé mentale
La santé mentale s’impose comme l’un des grands sujets du XXIᵉ siècle, dans un contexte où la société s’efforce de briser les tabous. Non seulement on en parle davantage qu’auparavant, mais la prise de conscience de son importance et des facteurs contextuels qui affectent négativement le bien-être psychique a également augmenté. Ainsi, 62 % de la population espagnole la considère comme sa principale préoccupation sanitaire, selon une étude d’Ipsos.

Voyage vers Mars
Mars a nourri l’imaginaire littéraire et cinématographique de générations entières. Désormais, l’imagination n’est plus nécessaire pour connaître la planète rouge, car les sondes envoyées au cours des dernières décennies ont renvoyé une avalanche de données. En réalité, la frontière ne réside plus dans la collecte d’informations, mais dans le voyage lui-même. Si la grande course spatiale du XXᵉ siècle fut l’arrivée sur la Lune, celle du XXIᵉ sera l’arrivée sur Mars. Par exemple, SpaceX espère envoyer les premiers humains sur Mars en 2029.

Essor de l’intelligence artificielle
Bien que nous soyons de plus en plus conscients des zones d’ombre de l’IA, elle constitue sans aucun doute la grande avancée technologique de ce premier quart de siècle. Ses bénéfices potentiels sont immenses : améliorer les diagnostics médicaux, prévenir les risques naturels, concevoir de meilleurs produits ou encore soutenir l’agriculture de précision afin d’obtenir de meilleures denrées, entre autres. Et l’IA n’est pas un point d’aboutissement : la prochaine grande avancée technologique se profile déjà à l’horizon avec l’informatique quantique.

Voir, 25 grandes logros de este cuarto de siglo

Illustration - Mariana Toro