Un día, un hombre elegantemente vestido, con un buen traje y una hermosa corbata, hizo una entrada muy llamativa en un pueblo.

Subió a una caja y proclamó a voz en cuello que compraría todos los burros que le ofrecieran al precio de 1.000 euros por unidad.

Los campesinos encontraron extraña la propuesta, pero el precio era muy atractivo, y quienes cerraban el trato con él se marchaban con gesto satisfecho.

Al día siguiente regresó ofreciendo esta vez 1.300 euros por cabeza. Una vez más, buena parte de los habitantes vendió sus animales.

En los días siguientes, el hombre de la elegante corbata llegó a ofrecer 2.000 euros por cabeza, y quienes aún poseían un burro lo vendieron inmediatamente. El extranjero comprobó entonces que ya no quedaba un solo burro en el pueblo. Anunció que regresaría exactamente ocho días después y que esta vez pagaría 4.000 euros por cabeza. Luego abandonó el lugar.

Al día siguiente confió el rebaño de burros que había adquirido a su socio y lo envió al mismo pueblo con la orden de vender los animales a 3.000 euros cada uno.

Los vecinos vieron llegar a un hombre con un traje gris y apagado acompañado de un rebaño de burros. Todos pensaron: «La semana que viene el hombre de la hermosa corbata pagará 4.000 euros por cabeza. Si compramos un burro al hombre del traje gris, podremos revenderlo con un beneficio de 1.000 euros».

Así, todos los habitantes volvieron a comprar sus burros, pagando hasta tres veces el precio al que los habían vendido. Naturalmente, para pagar al hombre del traje gris, todos los vecinos tuvieron que endeudarse.

Los dos hombres de negocios —el de la corbata elegante y el del traje gris— se marcharon entonces a disfrutar de unas merecidas vacaciones. Mientras tanto, invirtieron todo ese dinero. Los habitantes del pueblo, por su parte, quedaron cargados de deudas.

Los desafortunados intentaron en vano revender sus burros —de escaso valor— para pagar los préstamos. El precio del burro se desplomó.

El banquero procedió entonces a embargar los animales y a alquilarlos a sus antiguos propietarios, quienes no podían prescindir de ellos para su trabajo. Al mismo tiempo, el banquero pidió ayuda financiera al alcalde entre lamentos, alegando que, si no recuperaba su dinero, también él se arruinaría y tendría que exigir el reembolso inmediato de todos los préstamos concedidos al municipio.

Para evitar semejante desastre, el alcalde —que inicialmente había pensado en ayudar directamente a los habitantes a pagar sus deudas— decidió finalmente entregar el dinero al banquero, quien, por cierto, era su amigo íntimo y además primer teniente de alcalde. Sin embargo, una vez saneadas sus cuentas, el banquero no canceló las deudas ni de los vecinos ni del municipio, y todos quedaron al borde del sobreendeudamiento.

Al ver cómo la deuda aumentaba de manera vertiginosa y asfixiado por los intereses, el alcalde pidió ayuda a los municipios vecinos. Pero estos respondieron que no podían ayudarle, pues habían sufrido desgracias similares.

Siguiendo los consejos —supuestamente sabios y desinteresados— del banquero, todos los municipios decidieron reducir sus gastos: menos dinero para las escuelas, menos fondos para los programas sociales, para las carreteras, la policía municipal, etc. Se suprimieron puestos de empleados municipales, se congelaron aumentos salariales y primas, se redujeron las ayudas a los más vulnerables y se aumentaron los impuestos.

Se decía que estas medidas eran inevitables, pero se prometió moralizar el escandaloso comercio de los burros.

Muy generosamente, el banquero, el hombre de la corbata elegante y el hombre del traje gris prometieron financiar la campaña electoral de los alcaldes salientes.

La historia adquirió su dimensión más irónica cuando se supo que el banquero, el hombre de la corbata elegante y el hombre del traje gris eran hermanos. Los tres vivían juntos en una isla paradisíaca de la cual eran felices propietarios.

Hasta hoy se les conoce como los hermanos Mercado.