Questo non è sempre stato il caso. Solo tre decenni prima, il voto dell'Assemblea Generale dell’ONU che sostituiva la Repubblica di Cina (Taiwan) con la Repubblica popolare cinese – dando in questo modo il riconoscimento internazionale al Partito Comunista -, incontrò l’opposizione degli Stati Uniti. Sebbene la risoluzione fu approvata, i paesi africani non si allinearono con alcuna posizione.

Nel giro di tre decenni, la Cina è diventata una delle potenze economiche e militari più forti del mondo, ha superato gli Stati Uniti come principale partner commerciale dell'Africa dove sta finanziando oltre 3.000 grandi progetti infrastrutturali fondamentali. Più di 10.000 aziende cinesi operano in Africa, dove rivendicano quasi il 50% del mercato delle costruzioni a contratto internazionale.

La Cina è passata da essere il fornitore mondiale di manodopera a basso costo a uno dei principali finanziatori dei paesi in via di sviluppo, con l'obiettivo di costruire ponti - sia in senso figurato che letterale - attraverso la cooperazione economica. Il suo principale progetto di politica estera - la Belt and Road Initiative (BRI) - ha collegato 152 paesi in tutti i continenti e ha facilitato oltre 1,3 trilioni di scambi commerciali.

Eppure nell’ovest, l'ascesa della Cina è vista come una sfida autoritaria al sistema liberale internazionale. In un discorso su politica estera dello scorso dicembre, il consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, John Bolton, ha avvertito che la Cina sta "deliberatamente e aggressivamente" minando gli interessi degli Stati Uniti. "La Cina usa tangenti, accordi opachi e la strategia del debito per tenere gli stati dell’Africa sotto la presa, i desideri e le richieste di Pechino", ha affermato Bolton. "Tali azioni predatorie sono le componenti secondarie di più ampie iniziative strategiche della Cina che ha l'obiettivo finale di far avanzare il suo dominio nel mondo".

Washington è adesso sempre più attento all'Africa, mentre Pechino ha ideato la propria strategia per l'Africa molto prima del ventunesimo secolo. Nel 1949, al tempo della fondazione della Repubblica di Cina, gran parte dei paesi in via di sviluppo era ancora alle prese con l'anticolonialismo e l'antimperialismo. L'allora premier cinese Zhou Enlai vide in questa situazione un'opportunità per posizionare la Cina, un paese che aveva trionfato nella stessa lotta, come leader del mondo in via di sviluppo.

"L'Africa è sempre stata importante per la Cina fin dagli anni '50", afferma Stanley Rosen, professore di scienze politiche presso l'Istituto USA-Cina della University of Southern California.

"Nel periodo precedente al tempo di Mao, la Cina era interessata all'Africa per il numero di paesi africani che aveva il voto all’ONU e per il fatto che stava promuovendo i movimenti rivoluzionari. Era quindi per ragioni strettamente politiche". "Dopo l'inizio delle riforme in Cina in 1979, l'Africa è diventata più importante dal punto di vista economico", aggiunge il dott. Rosen.

Negli anni '90, incoraggiato dalla politica dell'allora presidente Jiang Zemin, Go out Policy (Politica dell’uscire) - un programma sostenuto dal governo per incentivare gli investimenti privati all'estero - il commercio cino-africano è cresciuto del 700%. Con l'aiuto dei prestiti a basso interesse della Banca cinese per l’esportazione-importazione, aziende come la Huawei hanno guidato la ricerca di mercati all'estero di nuova generazione.

Il dottor Rosen pensa che la Cina cerchi ora di costruire relazioni reciprocamente vantaggiose con i paesi ricchi di risorse indipendentemente dalla loro situazione politica interna. Nel settembre dello scorso anno, il presidente cinese Xi Jinping ha promesso, durante il Forum sulla cooperazione Cina-Africa (FOCAC), che la Cina avrebbe fornito ulteriori 60 miliardi di dollari di sostegno finanziario all'Africa attraverso investimenti esteri diretti (IED) e prestiti infrastrutturali. Forse più significativo per l'attrazione che la Cina esercita è che i paesi africani, nel 2018, hanno partecipato più numerosi al FOCAC che alla riunione dell'Assemblea generale dell’ONU che si svolgeva nello stesso tempo.

Xi definisce la politica estera cinese, "una grande diplomazia nazionale con caratteristiche cinesi", una dottrina che privilegia la cooperazione pacifica rispetto al dominio del potere del singolo. Tuttavia, indipendentemente dalle intenzioni di Xi, gli investimenti della Cina hanno favorito la crescita economica interna e hanno influenzato la politica dei paesi africani che, bisognosi di assistenza tecnica e di uno sviluppo delle infrastrutture, hanno aperto le loro porte.

Ancora più importante, la Cina ha dimostrato che il modello di sviluppo dominante occidentale, caratterizzato da politiche economiche neoliberali e principi politici democratici, non è l'unica via. E’ in questo modo che la Cina sta spostando l'attenzione degli affari mondiali verso l’est.

Il giugno scorso, 43 paesi africani hanno redatto una dichiarazione per opporsi al potere di veto degli Stati Uniti sulle nomine giudiziarie presso l'organo di appello dell'Organizzazione mondiale del commercio (OMC), il più alto tribunale commerciale del mondo. Di nuovo, si schierarono dalla parte della Cina. La Cina è dall'inizio dello scorso anno che esorta l'OMC a opporsi al potere di veto degli Stati Uniti. Zhang Xiangchen, ambasciatore cinese dell'OMC, ha affermato che il sistema del commercio internazionale sta affrontando "gravi sfide", riferendosi alla politica commerciale del presidente Trump. "La domanda più urgente e accalorata a cui l'OMC deve ora dare una risposta è come affrontare l'unilateralismo e il protezionismo", ha detto Zhang. "La cosa più pericolosa e devastante è che gli Stati Uniti stiano sistematicamente sfidando i principi guida fondamentali, bloccando il processo di selezione dei membri dell'organo d'appello". "Se non trattata, questa politica USA comprometterà fatalmente il funzionamento dell'OMC", ha aggiunto Zhang.

La sfida della Cina all'ordine mondiale dominante negli Stati Uniti non si ferma all'OMC. La Cina ha creato istituzioni internazionali come la New Development Bank e la Asian Infrastructure Investment Bank (AIIB) per consolidare ulteriormente la sua posizione di finanziatore del mondo in via di sviluppo. Alcuni sostengono che queste istituzioni sono potenziali rivali della Banca mondiale e del Fondo monetario internazionale (FMI), altri sono più cauti e ritengono che la Cina stia solo tentando di cambiare l'ordine internazionale. Questo si induce dalla mancanza di chiarezza della Cina nel processo d’attuazione delle sue politiche.

Il dottor Yuen Yuen Ang, professore associato di scienze politiche all'Università del Michigan, ha detto all'IPS che le intenzioni della Cina "non sono verificabili". "Gli osservatori, ovviamente, sono liberi di speculare sulle intenzioni della Cina", ha detto il dott. Ang. "Quello che dobbiamo e possiamo tener presente con chiarezza è il persistente divario tra la formulazione e l'attuazione delle politiche cinesi". Il Dr. Ang pensa che l'implementazione della BRI è stata "frammentata e non coordinata", causando confusione tra i partner internazionali e le società partecipanti e oscurando la visione strategica di Pechino.

Nonostante i suoi difetti, tuttavia, la BRI sta mostrando al mondo che esiste la via cinese. In occasione del 95° anniversario della fondazione del Partito Comunista, Xi ha annunciato ad un’assemblea di migliaia di persone che il popolo cinese "ha piena fiducia nell'offrire una soluzione cinese alla ricerca dell'umanità per dei sistemi sociali migliori". La Cina continua a stringere alleanze in Africa e dappertutto nel mondo e il mondo occidentale potrebbe presto dover riconoscere la lungimiranza di Xi.