"Le condizioni climatiche estreme, causate dai cambiamenti climatici, hanno causato l’anno scorso l’evacuazione dalle loro case di milioni di persone e potrebbero presto ridisegnare il Paese.

"L'uragano Harvey, che ha colpito Texas e Louisiana lo scorso agosto, provocando danni per 125 miliardi di dollari, ha riversato dal cielo più acqua di qualsiasi altro uragano nella storia degli Stati Uniti: secondo una stima, in Texas, ne sono caduti circa 1 milione di galloni per persona. La pioggia è scesa su una vecchia pianura paludosa, che è diventata un impero di asfalto e cemento con 2,3 milioni di persone. Le autostrade si sono trasformate in fiumi e i centri commerciali in laghi. Mentre l'acqua saliva, la gente cercava un rifugio sicuro arrampicandosi sui soffitti, sui tetti e sui cavalcavia. Un guardiacaccia del Texas ha catturato un alligatore lungo nove metri nella sala da pranzo di una casa vicino al lago di Houston. I serpenti nuotavano nelle cucine. Un falco volò dentro un taxi e non voleva più uscirne.

"Nel 2017, una serie di disastri climatici - sei grandi uragani sull'Atlantico, incendi all’ovest, orribili frane di fango, record di elevate temperature in tutto il paese - hanno provocato danni per 306 miliardi di dollari, uccidendo più di 300 persone. Dopo del uragano Maria, trecentomila portoricani sono fuggiti in Florida, e gli esperti di disastri stimano che gli eventi climatici e meteorologici, l’anno scorso, abbiano fatto partire dalle loro case più di 1 milione di nord-americani. Queste statistiche non arrivano a rendere conto del danno emotivo e finanziario dei sopravvissuti, che devono scavare tra le ceneri e i detriti pieni d’acqua per ricostruire le loro vite. Gli psicologi, nei mesi successivi ad un disastro naturale, sono spesso confrontati con picchi di depressione, di PTSD e di suicidi. Dopo Harvey, uno studio ha rilevato che il 30% dei residenti nelle aree alluvionate era rimasto indietro sul pagamento dell’affitto o del mutuo. Un intervistato su quattro ha dichiarato di avere problemi a comprarsi da mangiare.

"In un futuro non troppo lontano, posti come Phoenix e Tucson, diventeranno così caldi che solo camminare per strada significherà mettere in pericolo la propria vita. Alcune zone dell’Alto Middle West degli USA diventeranno una valle di polvere permanente. Il sud della Florida e le parti basse della costa del Golfo saranno sott'acqua. Alcuni magari ci proveranno a restare e a lottare contro Madre Natura, ma la maggior parte no. Le persone faranno ciò che hanno fatto per migliaia di anni, sostiene Vivek Shandas, professore di studi urbanistici e pianificazione presso la Portland State University. Migreranno verso climi migliori.

"Negli Stati Uniti, un recente studio di Mathew Hauer, un demografo dell'Università della Georgia, avanza la stima che verso il 2100, 13 milioni di persone saranno evacuate dal solo innalzamento del livello del mare (è all’incirca il numero di afro-americani che si spostò dal Sud durante la Grande Migrazione del XX secolo). Nello studio di Hauer, circa 2,5 milioni fuggiranno dalla regione che include Miami, Fort Lauderdale e West Palm Beach. La Grande New Orleans perderà fino a 500.000 persone, l’area di New York City 50.000. I grandi vincitori saranno le città vicine ad alture con climi miti, buone infrastrutture e forti economie: Atlanta, Austin, Madison, Wisconsin e Memphis. 

"Il Sud-Est sarà il più grande perdente per i danni causati da grandi inondazioni, da un’alta mortalità dovuta al caldo e al basso rendimento agricolo; in alcune delle contee più povere della regione, lo studio prevede che il reddito scenderà fino a un terzo. Il nordovest invece vedrà un aumento dei rendimenti agricoli, minori costi energetici dovuti a inverni più miti e una maggiore produttività dei lavoratori. La lezione di questo studio è che il futuro sarà migliore per le zone del Pacifico nord-occidentale, in particolare per le città ad ovest di Cascades, come Seattle e Portland, dice la coautrice di Hsiang, Amir Jina un economista all'Università di Chicago. Per il sud-est le prospettive non sono molto simpatiche.  

"Verso le 17:00 del 29 agosto 2005, l'uragano Katrina sfondava l'argine che proteggeva il Lower Ninth Ward di New Orleans: un innalzamento di dieci metri di acqua marina distrusse questo quartiere della classe operaia nera, intrappolando senza preavviso la gente nelle loro case. Un’ottantina di persone morirono nell’uragano nella Lower Ninth, il tasso più alto di mortalità per un’inondazioni di città. Praticamente ogni struttura in questo quartiere di 25 isolati, venne distrutta. 

La Lower Ninth fu rasa al suolo, ma Katrina devastò anche una vasta area dentro e nei dintorni di New Orleans. Circa 1800 persone persero la vita, altre 400.000 furono sfollate. Questa ondata di sfollati divenne nota come la diaspora di Katrina, e gli studiosi stanno ancora cercando di fare i conti esatti dell’impatto che ha avuto sulla demografia della città. Grazie a numerosi interventi, New Orleans è rifiorita, è una città più ricca e più bianca di quanto non fosse prima della tempesta. Ma è anche più piccola: la popolazione di New Orleans oggi è di circa 390.000, circa 100.000 in meno rispetto a prima che arrivasse Katrina.

"La decisione di traslocare a climi più sicuri è sicuramente una decisione profondamente personale, dettata dal legame di una persona con la comunità in cui vive, dalla situazione finanziaria e dalla resistenza davanti al rischio. Ma secondo i funzionari i proprietari di abitazione nelle città a rischio sono terrorizzati. Quando la gente inizia a pensare al valore a lungo termine delle loro case e all’influsso su di esso dei cambiamenti climatici, le carte in gioco cambiano completamente, sostiene il procuratore di una contea della Florida. Cosa succede, ad esempio, al valore di una casa in Fort Lauderdale, quando il costo dell'assicurazione contro le alluvioni triplica? Quando penso al futuro del Sud della Florida, è l'assicurazione contro le inondazioni che mi spaventa di più, mi dice Wayne Pathman, un importante avvocato di Miami e membro del consiglio di amministrazione della camera di commercio di Miami Beach.

"Alcune città e contee già sentono il cappio della stretta finanziaria. Un recente studio stima che 150 miglia di strade della contea di Monroe, in Florida, che comprende l'intera Florida Keys, dovranno essere innalzate nei prossimi anni per prevenire le inondazioni. Il costo stradale nella Contea di Monroe per este tipo di lavoro è di 7 milioni di dollari al miglio; il che potenzialmente porta il costo totale fino a un miliardo di dollari. Nel 2018, il preventivo per tutti i lavori e le riparazioni stradali della contea era di soli $ 25 milioni!

"Piuttosto che lottare per adattarsi, è spesso più facile andarsene. Richard Hornbeck, professore di economia all'Università di Chicago che ha studiato approfonditamente il Dust Bowl, sostiene che gli agricoltori negli anni '30 si sarebbero potuti adattare ai cambiamenti climatici, piantando colture diverse o cambiando i loro campi in pascoli per bovini e ovini. Ma non lo fecero. Era l’inerzia del continuare a fare le cose come erano sempre state fatte, e per i costi troppo elevati per certi tipi di macchine agricole perché la gente arrivasse a fare i cambiamenti necessari, dice Hornbeck: invece di adattarsi, molti se ne andarono in California.

"Cominciarono a pensare ad altri posti in cui vivere e si stabilirono ad Asheville, nel North Carolina. Situata ai margini delle Blue Ridge Mountains, Asheville (popolazione di 89.000 abitanti) è una vecchia città ferroviaria nota per le belle escursioni, la birra artigianale, vivaci sceneggiati musicali e un clima mite. Quando cercavamo un posto dove spostarci, la scelta era ovvia, racconta Kaplan. Molte altre persone la pensano allo stesso modo. La contea di Buncombe, dove si trova Asheville, è una delle contee in più rapida crescita nella parte est del Paese; tra il 2010 e il 2016, la popolazione è cresciuta di circa il 7,4 per cento, contro l'1 per cento a livello nazionale. Il settore immobiliare sta impazzendo, afferma Tom Barr, un uomo d'affari di Asheville che aiuta a ricostruire le infrastrutture urbane in tutto il paese. Gli agenti immobiliari si lamentano di non avere case da vendere.

"Ci sono anche previsioni su una migrazione mondiale che arriverà, ed è già in corso, a causa dei cambiamenti climatici. Uno studio recente sulla rivista Nature Climate Change prevede che entro il 2050 almeno il 30% della superficie terrestre del mondo potrebbe trovarsi in condizioni desertiche; vi saranno comprese vaste aree dell'Asia, Europa, Africa e Australia meridionale. Attualmente più di 1,5 miliardi di persone vivono in queste regioni".