Le manifestazioni antirazziste contro la morte di George Floyd, con la demolizione di statue di personaggi coinvolti in schiavitù o razzismo, hanno riportato ancora una volta in primo piano la performance di Leopoldo II nel bacino del Congo.

Abile diplomatico, il re riuscì alla Conferenza di Berlino (1885) a darsi una colonia privata, lo Stato Indipendente del Congo (SIC). Divenne così il monarca di un piccolo paese, il Belgio, e del SIC, un territorio di 2,5 milioni di km2 sul cui suolo non mise mai piede.

Quando Livingstone e Stanley esplorarono il bacino del Congo (1871-1879), la sua popolazione era di circa 42 milioni. Dieci anni dopo, la popolazione era diminuita di un terzo.

Questa riduzione ha avuto due letture ambivalenti. Per alcuni, sarebbe stato il risultato delle crudeltà commesse contro gli indigeni dagli agenti del SIC e dalle società di concessione per massimizzare lo sfruttamento dell'avorio e della gomma, molto apprezzati dalla fiorente industria automobilistica. Adam Hochschild, in The Ghost of King Leopold (1998), parla di un genocidio, uno dei più grandi crimini contro l'umanità di tutti i tempi. Scrittori come Joseph Conrad o Mark Twain hanno parlato di "oro rosso" o "gomma di sangue".

Per altri, questo declino demografico è il risultato di una combinazione di diversi fattori: malattie tropicali o veneree, pressione fiscale o spedizioni militari che hanno portato gli indigeni ad abbandonare i loro villaggi per rifugiarsi nella giungla. È necessario aggiungere il lavoro forzato e la costruzione della ferrovia Léopoldville-Matadi, insieme alle incursioni degli schiavi per mano di sceicchi afro-arabi come Tippo Tip.

La necessità di capitali significativi per rendere redditizio il territorio a breve termine portò all'eccessivo sfruttamento della popolazione autoctona e all'instaurazione di un arcaico sistema di predazione.

Per Jean Stengers, l'opera di Hochschild è una "caricatura grottesca di Leopoldo II", che ha a suo favore la lotta contro gli schiavisti afro-arabi, insieme alla "colonizzazione civilizzatrice".

Molte delle opere pubblicate negli ultimi 20 o 30 anni si distinguono per il loro sensazionalismo e la mancanza di rigore storico. La critica fondamentale che si può formulare contro queste opere è che generalizzano - su tutto il territorio del Congo e per tutto il periodo di Leopoldo II - crimini e abusi limitati nello spazio e nel tempo. Colpisce il silenzio su crimini simili commessi da altre potenze coloniali in Africa.

In questo senso, le denunce contro Leopoldo fanno parte della vendetta dell'imperialismo britannico, che non ha mai digerito la perdita del Katanga, annessa nel 1892 dal monarca, con lo scopo di arrivare alla seconda Conferenza di Berlino e procedere a una nuova distribuzione del bacino del Congo tra le grandi potenze.

Quello che è successo nell'SIC, più che un genocidio, è un “democidio” (riduzione della popolazione), il risultato di diversi fattori che hanno avuto un impatto demografico disastroso. Non è stato un genocidio perché non c'era la volontà deliberata e pianificata di eliminare un gruppo razziale, etnico o confessionale.

Leopoldo era responsabile di quella violenza, ma non era colpevole in questa ecatombe. Il re stesso complicò le cose bruciando, nell'estate del 1908, gli archivi dello Stato Indipendente del Congo. Lo fece, dicendo: "Restituirò loro il mio Congo, ma non avranno il diritto di sapere cosa vi ho fatto". Il dramma è che il Congo postcoloniale continua a soffrire della "sindrome di Berlino": la cultura della violenza e della predazione, ovvero l'eredità del Bula Matari - il soprannome con cui le comunità indigene chiamavano Stanley - Leopoldo. Alle disgrazie della gomma, dell'oro o dell'avorio hanno fatto seguito quelle del coltan.

Mbuyi Kabunda, presidente dell'AEA (Associazione Spagnola degli Africanisti).