Groenlandia sufre el serio complejo de la rana que quiere ser tan grande como el buey. Cuando la miramos en Google Maps, presume con toda la majestuosidad de un continente, que parece casi tan grande como toda África. Sin embargo, se trata de un enorme engaño geométrico que se mantiene desde 1569.
Con sus 2,1 millones de km², la isla es ciertamente la más grande del mundo (excluyendo los continentes), pero en realidad es 14 veces más pequeña que el continente africano. Si esta “mentira” cartográfica persiste todavía hoy, es por culpa (o gracias, según se mire) de uno de los mayores cartógrafos y geógrafos de la historia: Gerardus Mercador. Se lo explicamos todo.

Groenlandia: el error 404 de la cartografía mundial
El responsable de este fallo cartográfico es, por tanto, un genio flamenco del siglo XVI que simplemente quería ayudar a los marinos a no acabar en el fondo del océano Atlántico durante sus expediciones. Gerardus Mercador se encontró ante un serio rompecabezas: ¿cómo representar la Tierra en una superficie plana cuando tiene una forma (casi) esférica? Era necesario que los navegantes pudieran utilizar un mapa, más cómodo que una esfera voluminosa imposible de colocar sobre una mesa de navegación.

Para entenderlo, imaginen que intentan aplanar la piel de una naranja: se romperá. Para evitar esas roturas y mantener un mapa rectangular limpio, Mercador tuvo que hacer trampa. Estiró el mapa horizontalmente para que los meridianos (que normalmente se unen en los polos) se convirtieran en líneas paralelas.
Pero para que los continentes no parecieran aplastados, se vio obligado a aplicar un estiramiento vertical proporcional. Esto es lo que se llama una proyección conforme: preserva los ángulos y la forma de las costas, pero sacrifica completamente las superficies reales. Desde entonces lleva su nombre: la proyección de Mercador.

Pero ninguna proyección puede ser perfecta, como establece el notable teorema de Gauss (Theorema egregium), que explica que es matemáticamente imposible representar la Tierra sin deformaciones. En el caso de la proyección de Mercador, cuanto más nos alejamos del ecuador, más el coeficiente de estiramiento aumenta de forma exponencial. Hasta el punto de que, en los polos, la distorsión tiende casi al infinito: Groenlandia aparece así inflada como si estuviera dopada, mientras África, situada en el ecuador, permanece en su tamaño real.

¿Por qué este error se convirtió en un estándar mundial?
Es la pregunta del millón. ¿Por qué seguimos utilizando un mapa diseñado para galeones de vela del Renacimiento en nuestros smartphones ultra conectados? Simplemente por comodidad visual.

La proyección de Mercador se convirtió en el estándar hegemónico en el siglo XIX porque respeta la forma de los países; así hemos sido condicionados a ver el mundo de esta manera. Sin embargo, existe una infinidad de alternativas. La proyección Gall-Peters, por ejemplo, respeta escrupulosamente las superficies (África aparece por tanto enorme), pero estira verticalmente los continentes, dándoles un aspecto alargado y deformado. También presenta numerosos defectos, y la estimación visual de la proximidad entre dos países resulta completamente falsa.

También existe la proyección de Robinson, un compromiso utilizado por National Geographic, o Equal Earth, la nueva favorita de los geógrafos que quieren descolonizar nuestros mapas. En realidad, existen cientos de otras (no las enumeramos aquí para no convertir este artículo en un directorio), pero hoy estamos completamente prisioneros de la de Mercador.

Sin embargo, como subraya Fritz Kessler, profesor de geografía en la Universidad Estatal de Pensilvania y especialista en proyecciones, la elección de un mapa no debería ser automática. No olvidemos que la cartografía moderna nació de necesidades militares, y que incluso hoy un mapa sigue siendo una herramienta nada neutral. «¿Está destinado a medir distancias? ¿Ángulos? ¿Superficies? ¿O a mostrar la distribución de datos temáticos como la población?», se pregunta Kessler.

Cada necesidad tiene su proyección.
Al seguir utilizando la de Mercador, aceptamos ver el mundo a través del prisma deformante de un navegante del Renacimiento que no se preocupaba en absoluto por la superficie real de la República Democrática del Congo o de Brasil.

El mapa perfecto no existe, y ni la tecnología más potente del mundo puede remediarlo. Toda representación en 2D de nuestro planeta es un acto político que privilegia un punto de vista en detrimento de otro. Es imposible aplanar una esfera sin hacer trampas con la realidad física: este es el pecado original de la cartografía. Si hoy la proyección de Mercador es criticada en algunos círculos, especialmente por su eurocentrismo, se puede responder que es un juicio fácil: sin Mercador, los continentes probablemente nunca habrían sido conectados entre sí. Aunque la perfección no existe, conviene dar al César lo que es de Mercador: su proyección sigue siendo hoy la más cómoda y agradable para la mente humana.
Sí, Groenlandia es demasiado grande en nuestro mapamundi, pero al menos no está aplastada como una crepe ni cuelga como un calcetín mojado.

En conclusión, sabemos que Groenlandia aparece desmesuradamente grande en los mapas debido a la proyección de Mercador, que deforma las superficies. Sin embargo, esta proyección, adoptada por su comodidad, privilegia la forma de los continentes en detrimento de su tamaño real. Y a pesar de las alternativas existentes, la proyección de Mercador sigue siendo la norma en la cartografía moderna, influyendo en nuestra percepción del mundo.

Ver, Les cartes du monde mentent depuis 400 ans sur le Groenland : une illusion géographique tenace

Foto. ¿Ven esta pequeña isla rosa al oeste de África? Esta es la superficie real de Groenlandia. © Captura de pantalla / thetruesize.com