I mezzi di sussistenza – soprattutto nel nord rurale – sono diventati sempre più fragili, mentre le autorità federali e statali non sono riuscite a fornire risposte efficaci alla crescente vulnerabilità delle popolazioni. In queste aree, dove i sistemi formali di governance restano deboli, la violenza armata e la criminalità hanno trovato un terreno fertile per espandersi.

«I numeri sono allarmanti e la criminalità continua ad aumentare, insieme all’insicurezza sociale e ai tassi di mortalità», ha spiegato Usman Abba Zanna, giornalista di Hum Angle, una delle principali pubblicazioni online della Nigeria.

Per anni l’attenzione si è concentrata sul nord-est del paese e sulle insurrezioni jihadiste di Boko Haram e della Provincia dell’Africa Occidentale dello Stato Islamico (ISWAP). Ciò che invece è stato spesso trascurato è il fatto che il bilancio delle vittime è ancora più alto nel nord-ovest, a causa della violenza dei gruppi criminali comunemente chiamati “banditi”.

Isolamento e abbandono

Le bande di banditi – composte generalmente da giovani uomini fulani – sono radicate in diversi distretti rurali del nord-ovest e del centro-nord. In queste aree la presenza dello Stato è minima, non solo in termini di forze di polizia, ma anche per quanto riguarda le istituzioni pubbliche e l’accesso ai servizi di base. Intere comunità sono state lasciate isolate e abbandonate.

«Quando si creano vuoti di questo tipo, i gruppi armati possono inserirsi per controllare diversi aspetti della vita quotidiana», ha affermato Siobhan O’Neil, responsabile del progetto Managing Exits from Armed Conflicts dell’Istituto delle Nazioni Unite per la ricerca sul disarmo (UNIDIR).

L’entità della violenza – che comprende rapimenti di massa e l’estorsione sistematica di intere comunità – è stata tale che il governo federale ha formalmente classificato i gruppi di banditi come “terroristi”.

«Sebbene le autorità li abbiano designati come terroristi, non rientrano pienamente in questa definizione», ha dichiarato Anietie Ewang, ricercatrice su Nigeria per Human Rights Watch, al media The New Humanitarian. «La loro violenza è motivata più dalla ricerca di notorietà e di guadagni economici che da un’ideologia».

Ibrahim Zikirullahi, del Centre for Human Rights and Civic Education, descrive questi gruppi come reti criminali strutturate finanziate attraverso i riscatti dei sequestri, il controllo delle risorse locali e la tassazione delle comunità.

Le bande di banditi sono emerse inizialmente nello stato di Zamfara – uno dei più poveri della Nigeria – negli anni 2010. Un mosaico di riserve forestali scarsamente sorvegliate in tutto il nord-ovest ha fornito loro rifugi sicuri, mentre una rete criminale – incaricata di fornire armi e trasportare il bestiame rubato – ha consentito loro di espandersi.

Le violenze che perpetrano sono brutali e includono sequestri, omicidi, rapine a mano armata e stupri. «I gruppi attaccano di solito di notte o all’alba, in gran numero», ha spiegato il giornalista della BBC Chiagozie Fred Nwonwu. I loro obiettivi spaziano dai villaggi e dalle aree periurbane alle scuole, alle autostrade e ai luoghi di culto.

Le narrazioni complottiste di tipo populista tendono a confondere il banditismo con il jihadismo. In gran parte della Nigeria meridionale, gli uomini fulani musulmani sono spesso descritti come l’avanguardia di un progetto di “islamizzazione” – un’accusa infondata che tuttavia viene ripresa anche da alcuni nazionalisti cristiani negli Stati Uniti. La realtà è che il banditismo riguarda principalmente la criminalità piuttosto che la politica e, per questo motivo, i gruppi jihadisti hanno generalmente evitato un’associazione formale.

«In alcuni stati esistono gruppi criminali fulani, ma tutti gli altri vengono etichettati come fulani», ha affermato Ewang. «Questo alimenta crimini d’odio, ostilità e vendette contro l’intera comunità fulani».

Una politica del risentimento

La violenza rurale viene spesso descritta come il risultato di conflitti fondiari basati sull’identità tra allevatori fulani e agricoltori hausa nel nord-ovest, oppure tra pastori e comunità agricole negli stati della Middle Belt. Tuttavia, un rapporto dell’UNIDIR osserva che queste distinzioni sono molto meno nette di quanto si creda e nascondono una lunga tradizione di mescolanza e condivisione culturale.

Le tensioni esistono comunque e sono aumentate. I gruppi fulani, i cui mezzi di sussistenza dipendono dalla mobilità stagionale e dall’accesso ai pascoli e all’acqua, sono stati colpiti da un sistema di proprietà della terra che favorisce gli agricoltori sedentari, oltre che da un clima sempre più arido che li costringe a spostarsi più a sud, dove la storia dei contatti è meno consolidata.

I piccoli agricoltori stanno progressivamente occupando le rotte della transumanza e le riserve di pascolo, ma il loro peso politico – come elettorato stanziale – tende a orientare i meccanismi di risoluzione dei conflitti a loro favore.

I pastori – che siano banditi o meno – sono spesso armati di armi automatiche, il che conferisce loro un vantaggio nella maggior parte degli scontri. La loro mobilità fa sì che tendano anche a non attendere che i procedimenti giudiziari facciano il loro corso, deteriorando ulteriormente le relazioni tra le comunità e influenzando negativamente anche altri gruppi fulani che arrivano successivamente.

Il sentimento di ingiustizia è stato uno dei primi motori del banditismo nel nord-ovest. I fulani rurali furono inizialmente le vittime di bande di ladri di bestiame fulani. Tuttavia, con l’espansione della criminalità, tutti i fulani hanno finito per essere percepiti come banditi dagli agricoltori hausa e sono diventati bersaglio delle milizie di vigilanti agricole in cerca di vendetta, e di bottino.

La portata delle violenze di rappresaglia che hanno subito – comprese esecuzioni extragiudiziali e il divieto di fatto di accedere ai mercati – ha spinto molti uomini fulani ad unirsi a gruppi di autodifesa, che si sono poi trasformati negli attuali gruppi criminali.

Tuttavia, l’identità può essere fluida. «Molti fulani si sono stabiliti nei centri urbani e non sono necessariamente pastori», ha osservato O’Neil. «Molti hanno origini miste e parlano hausa e, nelle aree prevalentemente hausa, possono anche identificarsi come hausa».

La violenza colpisce tutte le comunità, che siano fulani, cristiane, musulmane o hausa – «soprattutto quelle che dipendono dall’agricoltura e dall’allevamento nelle zone rurali lontane dai centri urbani dove la presenza dello Stato è limitata», ha osservato Ewang. «Ma è importante riconoscere che la situazione sta peggiorando e che fattori strutturali stanno alimentando la violenza».

Forze di sicurezza sopraffatte

Si stima attualmente che circa 30.000 “banditi” operino negli stati del nord-ovest e del centro-nord come Kaduna, Sokoto, Katsina e Kebbi, all’interno di una rete di gruppi che va da piccole cellule a formazioni su motociclette composte da centinaia o migliaia di uomini.

La loro mobilità, i ricavi che riescono a generare – anche attraverso l’estrazione di oro e litio – e la mancanza di una presenza efficace delle forze di sicurezza permettono loro di prosperare.

Sebbene la polizia dovrebbe guidare la risposta alla criminalità, essa ha sofferto per decenni di sottofinanziamento, corruzione e carenza di risorse. Con circa 350.000-370.000 agenti per una popolazione di 240 milioni di abitanti, il paese è ben al di sotto della raccomandazione delle Nazioni Unite di un poliziotto ogni 400 persone.

Quando avvengono attacchi, la polizia spesso manca di veicoli e di attrezzature di comunicazione ed è frequentemente meno armata dei criminali, il che consente all’impunità di crescere e alimenta ulteriormente le tensioni tra le comunità.

L’esercito nigeriano, già fortemente impegnato, assume spesso responsabilità di polizia. Tuttavia, le risposte militarizzate non hanno garantito la sicurezza e possono portare a violazioni dei diritti umani, comprese incursioni aeree contro obiettivi sbagliati.

L’industria dei sequestri

Il sequestro di persona è un’altra attività estremamente redditizia per i banditi. Dal 2019 i casi sono aumentati fino al 700% rispetto al decennio precedente e coinvolgono ormai una rete di complici che va dagli informatori ai riciclatori di denaro.

Secondo un rapporto di SBM, un gruppo di analisi dei rischi con sede a Lagos, circa 15.000 sequestri sono stati registrati tra il 2019 e il 2025, la maggior parte negli stati settentrionali.

«Le comunità vivono in una paura costante, con profondi traumi e una grave frammentazione sociale; chi può permetterselo paga tributi per sopravvivere», ha dichiarato Nwonwu.

I sequestri funzionano come una tassa regressiva su comunità già impoverite. In questa “economia della paura”, l’insicurezza riduce la produzione agricola e l’approvvigionamento alimentare, svuota i mercati, interrompe il commercio locale e le rotte di trasporto e fa aumentare i prezzi. Si stima che i riscatti abbiano raggiunto un valore di circa 15 milioni di dollari tra il 2017 e il 2025.

Di conseguenza, «abbiamo osservato cali indiretti del PIL in intere regioni», ha dichiarato Confidence McHarry, analista di SBM, a The New Humanitarian. «L’unico modo reale per ridurre i sequestri nel lungo periodo è migliorare le condizioni economiche, ridurre la disoccupazione e contenere l’inflazione».

Il costo sociale

Secondo le agenzie delle Nazioni Unite, più della metà della popolazione nigeriana vive in condizioni di estrema povertà. I tassi più elevati si registrano negli stati settentrionali, che presentano anche i peggiori indicatori sociali, dall’istruzione alla salute fino alla nutrizione.

L’insicurezza ha provocato vasti movimenti di popolazione, impoverendo ulteriormente le comunità. Nel nord-ovest della Nigeria più di 750.000 persone sono state costrette a lasciare le proprie case; nel nord-est, sedici anni di violenza jihadista hanno costretto 2,5 milioni di persone alla fuga.

«La maggior parte degli sfollati sopravvive in campi informali – molti dei quali ormai diventati insediamenti permanenti – senza accesso garantito a cibo, assistenza sanitaria o sicurezza», ha osservato Abiodun Baiyewu, direttrice esecutiva di Global Rights Nigeria.

La violenza e i sequestri hanno inoltre indebolito profondamente il sistema educativo. Negli ultimi dieci anni più di 2.200 bambini sono stati rapiti dalle scuole e oltre 600 casi sono stati registrati nel solo 2025 negli stati del nord e del centro-nord, secondo l’ONG Global Rights Nigeria.

Le scuole rurali sono bersagli facili: sono scarsamente protette e i rapimenti di massa costringono i governi statali – sotto la pressione dell’opinione pubblica – a negoziare con i banditi, le cui richieste di riscatto vengono di solito pagate.

«Rapire studenti garantisce denaro, visibilità e potere, rafforzando al tempo stesso la percezione del fallimento dello Stato e dell’insicurezza in regioni politicamente sensibili», ha spiegato Dengiyefa Angalapu, ricercatore del think tank di Abuja Centre for Democracy and Development.

La fragilità del sistema educativo, tuttavia, precede l’ondata di sequestri. Negli stati settentrionali solo il 20-30% dei bambini frequenta la scuola secondaria.

Si sta sviluppando un ciclo deprimente: «L’accesso all’istruzione è in calo, eppure l’istruzione crea reti sociali e opportunità e riduce l’allineamento con i gruppi armati», ha affermato Ewang.

Nel 2020 la disoccupazione e la sottoccupazione giovanile superavano il 50%, evidenziando ancora una volta la profonda crisi di opportunità e di mezzi di sussistenza in Nigeria. In tali circostanze, la criminalità può apparire come un’opzione praticabile, soprattutto quando le probabilità di essere arrestati non sono particolarmente elevate.

«Il risultato è una coesione sociale sempre più fragile: comunità che non si fidano più l’una dell’altra», ha concluso Angalapu.

Se la crisi di governance della Nigeria non verrà affrontata con urgenza, il rischio è che il paese rimanga intrappolato in un circolo di violenza destinato ad aggravare ulteriormente la fragilità dello Stato e a compromettere il futuro della sua gioventù.

Vedi, Beyond “Christian genocide”: The real roots of criminal violence in Nigeria

Foto: Famiglie sfollate interne attraversano una comunità nel nord della Nigeria dopo essere fuggite dalla violenza dei banditi. © Immanuel Afolabi / TNH