La Amazonia no siempre fue la selva salvaje que conocemos hoy. Entre aproximadamente el año 600 antes de nuestra era y el 850 de nuestra era, una civilización denominada Aquiry transformó profundamente el sudoeste de la cuenca amazónica. Sus habitantes excavaron inmensas estructuras de tierra que formaban figuras geométricas, conectadas entre sí por caminos rectilíneos cuyos vestigios todavía pueden observarse hoy en algunos lugares.

Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en Nature, revela que esta sociedad probablemente fue mucho más extensa de lo que se pensaba. Al combinar los datos obtenidos mediante prospecciones aéreas con LiDAR y los descubrimientos arqueológicos ya conocidos, los investigadores estiman que los Aquiry pudieron construir hasta 30.000 estructuras de tierra en una superficie que podría alcanzar los 183.000 km². Su población habría alcanzado un máximo de entre 1,2 y 3 millones de habitantes hacia el año 200 de nuestra era.

Para el arqueólogo y antropólogo Martti Pärssinen, de la Universidad de Helsinki, este descubrimiento ha cambiado profundamente su percepción de la Amazonia. Después de sobrevolar los primeros geoglifos a comienzos de la década de 2000, explica que recientemente comprendió que estas estructuras podrían ser hasta diez veces más numerosas de lo que había imaginado.

El LiDAR revela cientos de estructuras invisibles

Si esta civilización permaneció desconocida durante tanto tiempo es porque la selva fue recuperando progresivamente el terreno después de su desaparición, hacia el año 850 de nuestra era. Los estudios mediante LiDAR han revelado estructuras geométricas de tierra que habían permanecido invisibles, ya que la mayoría de las construcciones se encuentra actualmente oculta bajo el dosel de la selva amazónica.

Para localizarlas, los investigadores utilizaron el LiDAR, una tecnología que envía impulsos láser desde un avión. Una parte de estos haces atraviesa los intersticios de la vegetación, alcanza el suelo y después regresa al sensor, lo que permite reconstruir el relieve sin necesidad de talar la selva.

Los científicos cartografiaron así cerca de 4.500 km² sobrevolando varios transectos largos en el estado brasileño de Acre. Resultado: se registraron 432 estructuras de tierra, de las cuales 396 nunca habían sido identificadas. Según Martti Pärssinen, una concentración semejante en una zona que representa menos del 3 % de la Gran Amazonia hace pensar que muchas otras regiones podrían albergar todavía vestigios similares.

Una Amazonia modelada por el ser humano

Estos resultados cuestionan una idea aceptada durante mucho tiempo: la de una Amazonia que habría permanecido prácticamente virgen hasta la época moderna. Los investigadores describen, por el contrario, un paisaje en el que se alternaban bosques, claros habitados, tierras cultivadas y grandes espacios ceremoniales.

En el centro de estos claros probablemente se levantaban las inmensas estructuras geométricas, rodeadas de largas casas de madera que acogían a importantes comunidades. Sus habitantes cultivaban, entre otros productos, maíz, mandioca, calabazas y algodón, mientras que los bosques cercanos eran enriquecidos con árboles frutales y de frutos secos cuidadosamente mantenidos. Los caminos que conectaban los distintos lugares también habrían favorecido los intercambios y las concentraciones, en las que se celebraban ceremonias, fiestas y acontecimientos comunitarios.

A pesar de este importante avance, sigue existiendo un enigma. Los investigadores todavía ignoran por qué esta civilización, que prosperó durante casi 1.500 años, desapareció entre los años 850 y 1000 de nuestra era. Una pregunta a la que quizá puedan responder las próximas exploraciones de la selva amazónica.

Véase, Personne ne s’attendait à une telle ampleur : l’Amazonie révèle les traces d’une immense civilisation cachée sous sa canopée

Foto. Esta vista aérea revela una ínfima parte de las miles de estructuras de tierra que todavía podrían permanecer ocultas bajo la selva amazónica. © Martti Pärssinen