Se plantaron miles de árboles en el Sahara sin obtener resultados. Después, 500 tortugas hicieron lo que nadie habría imaginado, y el desierto comenzó a reverdecer, hasta el punto de que el cambio ya es visible desde el espacio.

La región del Sahel, situada en el borde meridional del Sahara, lleva mucho tiempo sufriendo condiciones climáticas extremas. Durante el día, las temperaturas superan con frecuencia los 60 °C, para descender bruscamente durante la noche, creando un entorno especialmente hostil. La costra endurecida del suelo impide que el agua de lluvia se infiltre, acelerando así el proceso de desertificación. Sin embargo, un proyecto iniciado en 2021 podría cambiar esta situación. Consiste en liberar 500 tortugas sulcata para hacer que estas extensas zonas áridas sean más favorables para la biodiversidad.

La intervención y lo que promete

En 2021, a lo largo del borde sur del Sahara, especialistas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en colaboración con Save Our Sulcata (SOS), liberaron 500 tortugas sulcata en un paisaje casi desértico, según informa L'Internaute. La tortuga sulcata (Centrochelys sulcata), la mayor tortuga terrestre de África, fue elegida porque excava madrigueras de entre 10 y 15 metros de profundidad.

Estas galerías perforan la costra endurecida del suelo, permiten que el agua de lluvia se infiltre y crean condiciones favorables para la germinación de las semillas. Cinco años más tarde, las imágenes de satélite muestran manchas verdes que empiezan a aparecer sobre la arena, señal de que el método comienza a dar resultados alentadores.

Lo que realmente hacen las tortugas

La función de las tortugas no se limita a excavar madrigueras. Al remover la tierra, modifican la estructura del suelo, mejoran su capacidad para retener agua y crean un microclima más estable alrededor de las entradas de sus refugios. Estas condiciones favorecen primero la aparición de insectos y microorganismos y, posteriormente, el establecimiento de una cubierta vegetal cada vez más densa.

Por ello, con frecuencia se las denomina «ingenieras del ecosistema». Su función ecológica es comparable a la de las especies clave, cuya presencia resulta esencial para la restauración de ecosistemas degradados. A medida que la vegetación se desarrolla, otras especies, como aves y pequeños vertebrados, comienzan a colonizar estos nuevos oasis de vida.

Un ejemplo concreto

Desde 1992, la Aldea de las Tortugas de Noflaye, en Senegal, alberga más de 300 ejemplares y contribuye a la conservación de la especie mediante programas de cría y liberación. El seguimiento realizado indica una tasa de supervivencia superior al 80 % después de cuatro años, lo que confirma la viabilidad de este enfoque a largo plazo.

A pesar de estos resultados alentadores, la UICN sigue clasificando a la tortuga sulcata como una especie «En Peligro», debido a la pérdida de hábitat, el cambio climático y otras presiones provocadas por la actividad humana.

Hacia una resiliencia ecológica duradera

Los primeros resultados son prometedores, pero la reintroducción de las tortugas, por sí sola, no bastará para detener la desertificación. El éxito dependerá también del régimen de lluvias, de una gestión sostenible del territorio y de la estabilidad política.

Este proyecto demuestra el valor de las soluciones ecológicas integradas. Se inspira en prácticas agrícolas tradicionales del Sahel, como la técnica de la media luna para captar el agua de lluvia, al tiempo que amplía su impacto a una escala mucho mayor y durante un periodo más prolongado gracias a la labor ecológica realizada por las tortugas.

Véase, Ils ont planté des milliers d’arbres dans le Sahara sans succès : puis 500 tortues ont fait ce que personne n’attendait, et le désert reverdissait vu de l’espace

Para la técnica de la media luna ver https://fr.wikipedia.org/wiki/Demi-lune_(agriculture)

Photo. Claire Morel. © RSE Magazine