«Ognuno di noi utilizza circa 18 chilogrammi di sabbia al giorno», ha dichiarato in questa città svizzera Pascal Peduzzi, direttore del Centro dati ambientali del PNUMA, durante la presentazione del rapporto, martedì 12 maggio.

Per decenni la sabbia è stata considerata una risorsa economica, abbondante e praticamente inesauribile, dopo che la natura ha impiegato centinaia di migliaia di anni per generarla attraverso graduali processi di erosione geologica.

«Tuttavia, la stiamo utilizzando a un ritmo vertiginoso e la estraiamo più rapidamente di quanto possa rigenerarsi. È il deficit di sabbia», avverte il rapporto del PNUMA Sabbia e sostenibilità: una risorsa essenziale per la natura e lo sviluppo (Arena y sostenibilidad: un recurso esencial para la naturaleza y el desarrollo).

La domanda globale di sabbia è triplicata tra il 2000 e il 2020, trainata soprattutto dall'urbanizzazione e dalla crescita delle infrastrutture.

Il rapporto stima che ogni anno vengono estratte circa 50 miliardi di tonnellate di sabbia e che la domanda continuerà ad aumentare man mano che i Paesi investiranno nell'adattamento ai cambiamenti climatici, nell'espansione urbana e nelle infrastrutture per le energie rinnovabili.

L'entità dell'estrazione ha raggiunto una scala tale che, nel 2020, il peso complessivo dei materiali costruiti ha superato quello dell'intera biomassa vivente del pianeta. Inoltre, si prevede che il solo utilizzo della sabbia per il settore delle costruzioni aumenterà del 45% entro il 2060.

Di fronte a questa situazione, il PNUMA sottolinea che lo stesso materiale utilizzato per costruire città e infrastrutture destinate ad adattarsi ai cambiamenti climatici svolge nella natura una funzione essenziale: rigenerare le spiagge, stabilizzare le coste, filtrare l'acqua e sostenere gli habitat di pesci, uccelli, tartarughe e numerose altre specie.

Muri costieri, spiagge artificiali, porti e barriere contro le inondazioni richiedono enormi quantità di sabbia e ghiaia. Tuttavia, estrarre troppa sabbia da fiumi, delta e sistemi costieri può indebolire proprio quegli ecosistemi che proteggono naturalmente le comunità da tempeste, erosione e infiltrazioni saline.

«Questo è il dilemma», ha affermato Peduzzi. «Vogliamo sia la sabbia viva sia quella morta».

Una volta trasformata in cemento o asfalto, ha spiegato il responsabile, la sabbia viene eliminata in modo permanente dai sistemi naturali. Quando invece rimane nei fiumi e negli ecosistemi costieri, continua a regolare i flussi d'acqua, ad attenuare l'impatto delle onde e a sostenere la biodiversità.

In molte parti del mondo le conseguenze sono già evidenti. I letti dei fiumi si approfondiscono. I delta sprofondano. Le spiagge si restringono. Le falde acquifere costiere diventano sempre più salmastre.

Stephanie Chuah, coautrice del rapporto, ha osservato che i ricercatori stanno appena iniziando a comprendere gli effetti cumulativi che l'estrazione della sabbia sta provocando negli ecosistemi interconnessi.

«La sabbia non fornisce soltanto servizi ecosistemici essenziali, ma è anche strettamente legata alla resilienza climatica, alla sicurezza alimentare, alla sicurezza idrica e alla stabilità dei suoli», ha spiegato.

L'esperta ha inoltre richiamato l'attenzione sul costo umano di questo fenomeno, con rischi crescenti per le regioni in cui il turismo, la pesca e l'accesso all'acqua dolce dipendono dalla stabilità delle coste e dalla buona salute degli ecosistemi marini.

Il rapporto evidenzia diversi esempi nei Caraibi. A Trinidad, l'estrazione della sabbia ha distrutto una vegetazione autoctona fondamentale per gli impollinatori, mentre a Saint Kitts e Nevis i macchinari pesanti hanno alterato le aree di nidificazione delle tartarughe marine.

In Giamaica, la perdita delle praterie marine e dei sistemi corallini, collegata al degrado costiero, ha accelerato l'erosione delle spiagge, indebolendo la protezione naturale contro le tempeste in aree fortemente dipendenti dal turismo.

Anche gli ecosistemi d'acqua dolce sono sottoposti a forti pressioni. Il rapporto ricorda che i letti sabbiosi dei fiumi e le pianure alluvionali costituiscono aree di alimentazione e riproduzione per pesci, anfibi, rettili e uccelli migratori.

Le dune e le barre sabbiose contribuiscono ad assorbire l'energia delle onde e favoriscono lo sviluppo delle mangrovie e delle praterie di fanerogame marine.

Secondo il rapporto, molti governi continuano a considerare la sabbia semplicemente come un materiale da costruzione a basso costo, anziché riconoscerla come una risorsa strategica strettamente legata alla biodiversità, alla sicurezza idrica e alla resilienza climatica.

Tuttavia, alcuni Paesi stanno iniziando a rivedere questo approccio. Il rapporto cita il caso della Colombia, il cui governo ha classificato formalmente, nel 2023, la sabbia, la ghiaia e l'argilla come «minerali di interesse strategico».

Questa misura mira a rafforzare la vigilanza ambientale e a migliorare il coordinamento in un settore spesso caratterizzato da normative frammentarie e da attività estrattive informali.

Nello Stato brasiliano di Minas Gerais, nel sud-est del Paese, le imprese minerarie stanno ampliando l'utilizzo della cosiddetta «sabbia minerale», un sottoprodotto della lavorazione dei minerali che può ridurre la pressione sui fiumi e sugli ecosistemi costieri tradizionalmente sfruttati per ottenere sabbia naturale.

In altre aree della regione, tuttavia, le conseguenze ambientali associate a un'estrazione scarsamente regolamentata stanno diventando sempre più difficili da ignorare.

Ricercatori delle Nazioni Unite hanno sviluppato una piattaforma di monitoraggio che utilizza dati satellitari e intelligenza artificiale per seguire le imbarcazioni impegnate nel dragaggio marino, il processo mediante il quale si estraggono sabbia, sedimenti, fango o rocce dal fondale marino attraverso macchinari specializzati.

I risultati preliminari suggeriscono che circa il 15% delle attività di dragaggio marino avviene all'interno di aree marine protette.

Il rapporto chiede di rafforzare il monitoraggio ambientale, aumentare la trasparenza nelle autorizzazioni all'estrazione e abbandonare le pratiche di appalto basate esclusivamente sul minor costo, che spesso ignorano i danni ecologici di lungo periodo.

Chuah ha spiegato che i ricercatori del PNUMA stanno sviluppando modelli destinati ad aiutare i governi a stimare la futura domanda di sabbia e a individuare opportunità per il riciclo e l'impiego di materiali alternativi.

«La sabbia rappresenta la nostra prima linea di difesa contro l'innalzamento del livello del mare, le mareggiate e la salinizzazione delle falde acquifere costiere, tutti rischi aggravati dai cambiamenti climatici», ha ricordato infine Peduzzi.

Vedi: La arena también está en peligro en el mundo

Foto: Un uomo pesca seduto su sacchi di sabbia che proteggono la costa del Tuvalu (Nazione   insulare del Pacifico) contro la erosione marina. © Lasse Bak Mejlvang / Unicef