Dal pozzo all’abisso: il grande ribaltamento

Fino a pochi anni fa, gli scienziati ritenevano di poter contare su una sorta di valvola di sicurezza climatica naturale. Le foreste tropicali africane rappresentavano uno dei tre grandi polmoni forestali del pianeta, insieme all’Amazzonia e alle foreste del Sud-est asiatico. Per oltre tre decenni hanno assorbito ogni anno l’equivalente di due miliardi di tonnellate di anidride carbonica, una quantità colossale che compensava parzialmente le nostre emissioni.

Ma i dati satellitari e le misurazioni dirette sul terreno effettuate dai ricercatori della Université libre de Bruxelles, del Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement e di altre prestigiose istituzioni raccontano oggi una storia ben diversa. Tra il 2010 e il 2018, le foreste del bacino del Congo hanno emesso in media circa 0,6 gigatonnellate di CO₂ all’anno, assorbendone soltanto 0,4. Il bilancio non torna più. Il sistema climatico terrestre ha appena perso uno dei suoi principali meccanismi di protezione.

Come funziona un pozzo di carbonio forestale

Per comprendere questo drammatico ribaltamento è necessario capire il meccanismo fondamentale che rende le foreste alleate naturali del clima. Una foresta tropicale funziona come un’immensa centrale biologica di cattura del carbonio. Gli alberi, durante la crescita, assorbono la CO₂ atmosferica attraverso la fotosintesi e la immagazzinano nel legno, nelle foglie e nelle radici.

Finché la foresta continua a svilupparsi e il numero di alberi che crescono supera quello degli alberi che muoiono e si decompongono, il bilancio resta positivo per il clima. La foresta diventa così un “pozzo di carbonio”, vale a dire un ecosistema che sottrae più carbonio all’atmosfera di quanto ne restituisca. È esattamente ciò che è avvenuto in Africa centrale per decenni. Le foreste congolesi, immense e antichissime, continuavano a crescere e ad accumulare biomassa.

Ma questo equilibrio poggia su un presupposto fragile: la foresta deve rimanere integra e stabile. Non appena intervengono perturbazioni, il bilancio si inverte rapidamente. Un albero che muore e marcisce rilascia il carbonio che aveva immagazzinato. Una foresta degradata, nella quale la mortalità supera la crescita, diventa una fonte netta di emissioni.

Perché le foreste del Congo stanno cambiando ruolo

Il principale responsabile di questo ribaltamento ha un nome ben noto ai climatologi: il cambiamento climatico stesso. Le temperature medie dell’Africa centrale sono aumentate sensibilmente negli ultimi due decenni. A questo incremento termico si accompagnano profonde alterazioni del regime delle piogge: alcune regioni subiscono siccità più frequenti e intense, mentre altre conoscono precipitazioni sempre più irregolari.

Eppure le foreste tropicali africane, nonostante l’apparente robustezza, restano sorprendentemente sensibili alle variazioni climatiche. Si sono evolute in un ambiente stabile per milioni di anni, adattandosi a condizioni estremamente precise. Quando temperatura e umidità si discostano troppo rapidamente dalla norma, gli alberi entrano in sofferenza. La crescita rallenta. Aumenta la vulnerabilità a malattie e parassiti. E soprattutto gli eventi climatici estremi, come le siccità prolungate, provocano direttamente la morte degli alberi.

Parallelamente, la pressione antropica non è diminuita. La deforestazione legata all’agricoltura, lo sfruttamento forestale legale e illegale e la frammentazione degli habitat continuano a indebolire le foreste. Queste perturbazioni umane, combinate con il cambiamento climatico, creano una situazione esplosiva: foreste indebolite, frammentate ed esposte a condizioni meteorologiche sempre più estreme.

Il degrado silenzioso delle foreste

Ciò che rende il fenomeno particolarmente insidioso è il fatto che non si accompagna necessariamente a disboscamenti visibili. Le foreste non scompaiono improvvisamente: si degradano progressivamente, in modo quasi impercettibile per chi non sa osservare. Gli alberi muoiono a un ritmo accelerato, sostituiti da una vegetazione più povera e meno capace di immagazzinare carbonio. I ricercatori parlano di “mortalità accelerata del legno” per descrivere questo processo.

Immaginiamo una vecchia foresta tropicale come un organismo vivente complesso. Gli alberi più antichi e imponenti rappresentano la maggior parte delle riserve di carbonio. Quando questi giganti secolari muoiono, a causa della siccità, di tempeste più violente o di malattie congiunturali, il carbonio che contenevano ritorna nell’atmosfera. E se la rigenerazione non tiene il passo, se i giovani alberi non compensano tale perdita, la foresta passa dal rosso al nero: diventa un’emettitrice netta di carbonio.

Il fenomeno tende inoltre ad autoalimentarsi. Una foresta degradata è più vulnerabile agli incendi. Gli incendi liberano enormi quantità di carbonio e frammentano ulteriormente le masse forestali. I frammenti diventano isole isolate, più sensibili all’effetto margine, dove le condizioni microclimatiche cambiano radicalmente.

I numeri allarmanti di questa trasformazione

La portata quantitativa del fenomeno deve essere compresa nella sua reale gravità. Tra il 2010 e il 2018, le foreste del bacino del Congo hanno emesso ogni anno 0,2 gigatonnellate nette di CO₂ in più rispetto agli anni Novanta. Per dare un termine di paragone, si tratta dell’equivalente delle emissioni annuali complessive della Francia contemporanea. Eppure questo dato proviene da una regione che ritenevamo essere una fondamentale valvola di sicurezza climatica.

Le stime indicano che, in alcune aree del bacino del Congo, la mortalità degli alberi è aumentata del 60% in vent’anni. Parallelamente, il tasso di crescita degli alberi sopravvissuti è diminuito. Questa doppia dinamica — mortalità accelerata e crescita rallentata — spiega perché il bilancio si sia invertito in modo tanto drammatico. I ricercatori hanno corretto i dati tenendo conto degli incendi dolosi e di altre evidenti perturbazioni antropiche, ma il segnale climatico resta predominante.

Un altro indicatore inquietante riguarda il destino del carbonio liberato. Una parte viene rilasciata direttamente nell’atmosfera sotto forma di CO₂. Un’altra viene metabolizzata dai microrganismi del suolo oppure si disperde sotto forma di metano a causa della saturazione idrica dei terreni forestali. La foresta tropicale africana, lungi dal rallentare il cambiamento climatico, lo sta ormai accelerando.

Le conseguenze per il clima globale

Questa inversione del ruolo delle foreste africane interviene in un momento critico della crisi climatica. Il mondo ha già superato 1,1 gradi Celsius di riscaldamento rispetto all’epoca preindustriale, e la finestra per restare sotto la soglia di 1,5 gradi si sta rapidamente chiudendo. I modelli climatici prevedevano che le foreste tropicali continuassero a svolgere una funzione moderatrice. Questa ipotesi deve ora essere rivista.

La perdita di un pozzo di carbonio di tali dimensioni implica che gli sforzi di riduzione delle emissioni dovranno essere intensificati altrove. Ciò rende gli obiettivi di neutralità climatica ancora più difficili da raggiungere. Governi e imprese che contavano sulla crescita delle foreste tropicali per compensare le proprie emissioni sono ora costretti a ripensare le loro strategie di decarbonizzazione.

Esiste inoltre un rischio di effetto domino. Se il bacino del Congo continuerà a degradarsi trasformandosi in una fonte netta di emissioni, altre foreste tropicali potrebbero seguire una traiettoria analoga. L’Amazzonia, già indebolita dalla deforestazione, potrebbe raggiungere un punto di non ritorno simile. A quel punto, i meccanismi di retroazione climatica accelererebbero in modo non lineare e catastrofico.

Soluzioni esistono, ma manca un’azione urgente sufficiente

La diagnosi scientifica è chiara: occorre arrestare il degrado delle foreste africane e consentire loro di rigenerarsi. Ciò significa ridurre drasticamente la deforestazione, porre fine allo sfruttamento forestale non sostenibile e proteggere le foreste dagli impatti del cambiamento climatico. In teoria, le soluzioni esistono. Le riserve forestali ben gestite possono recuperare. Il ripristino delle foreste degradate è possibile. Politiche climatiche ambiziose possono attenuare gli shock termici.

Ma sul terreno l’urgenza non si traduce ancora in un’azione adeguata. I finanziamenti destinati alla protezione delle foreste restano insufficienti. Le pressioni economiche per convertire le terre all’agricoltura intensiva persistono. E il cambiamento climatico continua ad accelerare, minacciando di rendere obsolete le misure di ripristino ancor prima che possano produrre effetti concreti.

Il passaggio delle foreste del bacino del Congo da pozzi di carbonio a fonti nette di emissioni rappresenta molto più di una cattiva notizia locale. È un segnale d’allarme globale che dimostra quanto i nostri sistemi naturali siano fragili di fronte al cambiamento climatico che noi stessi abbiamo innescato. Le foreste che avrebbero dovuto salvarci sono oggi esse stesse in pericolo. Ripristinare questo equilibrio spezzato richiede una mobilitazione mondiale immediata, determinata e incrollabile.

Vedere, La forêt humide africaine change de camp : les forêts du Congo émettent désormais plus de carbone qu’elles n’en absorbent