Tra il Nilo e il Mar Rosso si estende il deserto dell’Atbaï, una delle regioni meno esplorate dal punto di vista archeologico del nord-est dell’Africa. A lungo nascosti sotto le sabbie, i resti di un’antica società pastorale sono oggi riemersi grazie alle tecnologie di telerilevamento satellitare.

Un’équipe internazionale che riunisce ricercatori dell’Università Macquarie, del laboratorio HiSoMA e dell’Accademia polacca delle scienze ha identificato circa 280 recinti circolari in pietra distribuiti su quasi 1.000 chilometri attraverso il deserto sudanese. Datate tra 4.500 e 2.500 anni prima della nostra era, queste strutture monumentali misurano tra 5 e 82 metri di diametro e figurano tra le più antiche testimonianze di occupazione umana della regione.

Una scoperta importante nel deserto dell’Atbaï

Dallo spazio, questi monumenti appaiono come cerchi quasi perfetti disegnati nella sabbia. Il loro numero e la loro dispersione su un territorio così vasto costituiscono una scoperta eccezionale. Se alcuni esempi erano già noti nei deserti orientali del Sudan ed egiziano, non erano mai stati censiti su una scala così ampia.

Lo studio pubblicato il 13 maggio 2026 sulla rivista African Archaeological Review offre così una nuova luce su una cultura nomade sahariana la cui impronta territoriale era finora ampiamente sottovalutata. Questi resti costituiscono un capitolo poco conosciuto della storia precedente all’emergere dei regni della Nubia e dell’antico Egitto.

Recinti funerari legati ai primi pastori del Sahara

Per comprendere la funzione di queste strutture, gli archeologi hanno analizzato la loro collocazione e il loro contenuto. La maggior parte si trova vicino ad antichi punti d’acqua, mentre diverse contengono sepolture che associano resti umani e animali, in particolare bestiame.

Queste scoperte, combinate con la presenza di pitture rupestri che rappresentano mandrie, indicano che i costruttori appartenevano a popolazioni pastorali che praticavano l’allevamento già dal VI millennio prima della nostra era. Sebbene le popolazioni pastorali fossero presenti nella regione sin dal VI millennio a.C., i recinti funerari identificati dagli archeologi sono stati costruiti più tardi, tra circa 4.500 e 2.500 a.C.

I ricercatori definiscono questi monumenti con il termine inglese «enclosure burials», che può essere tradotto come «recinti funerari». In diversi casi, le tombe sono organizzate attorno a una sepoltura centrale, probabilmente quella di un capo o di una personalità importante. Attorno a questa tomba principale si distribuiscono altre inumazioni umane e animali secondo una disposizione accuratamente ordinata.

Le tracce di una gerarchia sociale antica

Datate al radiocarbonio tra 4.000 e 3.000 a.C., queste sepolture sono contemporanee all’Egitto predinastico. Tuttavia appartengono a un mondo molto diverso da quello delle prime società agricole della valle del Nilo.

Le popolazioni dell’Atbaï vivevano principalmente di allevamento e non praticavano né la scrittura né l’agricoltura. Nonostante ciò, l’organizzazione delle tombe suggerisce l’esistenza di una gerarchia sociale già ben definita. Il privilegio di essere sepolti al centro del recinto, circondati da altri defunti, riflette probabilmente una posizione di autorità riconosciuta dalla comunità.

Il bestiame svolge inoltre un ruolo essenziale in queste pratiche funerarie. Bovini, ovini e caprini venivano talvolta sepolti con i defunti. In un contesto in cui il Sahara diventava progressivamente più secco e i pascoli si riducevano, possedere grandi mandrie rappresentava un segno evidente di ricchezza e prestigio. Essere sepolti con parte del proprio bestiame costituiva quindi uno dei simboli più forti dello status sociale.

Per gli archeologi, queste centinaia di siti offrono un’occasione unica per studiare l’emergere delle disuguaglianze sociali in una cultura che ha lasciato pochissime tracce materiali. Essi dimostrano che un’élite nomade esisteva già nel deserto dell’Atbaï ben prima della formazione delle grandi gerarchie politiche dell’antico Egitto.

Un Sahara un tempo più ospitale

Oggi è difficile immaginare un’intensa attività pastorale in questo ambiente estremamente arido. Tuttavia, circa 6.000 anni fa, il paesaggio era molto diverso.

Alla fine del periodo umido africano, il clima rimaneva ancora relativamente favorevole, anche se l’aridificazione del Sahara era già in corso. I nuovi dati suggeriscono però che questa desertificazione non sia stata uniforme. Alcune regioni, come l’Atbaï, avrebbero conservato più a lungo condizioni favorevoli alla vita umana e all’allevamento.

Questa capacità di resistenza ai cambiamenti climatici potrebbe spiegare perché queste comunità pastorali abbiano potuto prosperare nella regione per diversi millenni.

Un patrimonio oggi minacciato

Questa scoperta arriva mentre i resti archeologici del deserto dell’Atbaï sono esposti a gravi pericoli. La regione è ricca di risorse aurifere ed era già oggetto di sfruttamento minerario in epoca faraonica.

Oggi le attività di estrazione artigianale dell’oro non regolamentate distruggono numerosi siti a un ritmo allarmante. La mappatura realizzata dai ricercatori potrebbe contribuire alla loro protezione, ma la guerra civile che colpisce il Sudan dall’aprile 2023 ha indebolito considerevolmente le istituzioni incaricate di preservare questo patrimonio.

Dopo aver attraversato sei millenni di storia e sopravvissuto alla successione di diversi imperi, questi straordinari testimoni del passato rischiano ora di scomparire prima ancora di aver rivelato tutti i loro segreti.

Vedi, D’étranges structures géantes ont été repérées dans le Sahara depuis l’espace. Sont-elles les preuves d’une civilisation inconnue ?

E anche Les satellites ont parlé : 280 cercles de pierre découverts dans une région méconnue du Sahara  gs :

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